Carámbanos de farola

En la farola que hay justo enfrente de casa se había cubierto ayer tarde de carámbanos en la mitad de su perímetro. Hoy siguen allí y han engordado bastante la verdad (hace un frío...)

La formación de los carámbanos de hielo ocurre cuando la atmósfera está en los alrededores de la temperatura de congelación del agua: en una parte por encima, el agua se funde y escurre hasta llegar a otra parte en la que, al estar por debajo, la gota que caía se vuelve a congelar. En el caso de la farola de la foto, la fusión de la nieve fue ayudada por el sol, por eso en la mitad del circulo orientada hacia el sol de la tarde no hay carámbanos (ni nieve sobre el gorrillo) mientras que estos se concentran a la sombra. En otras ocasiones ha ocurrido que era al encender la farola por la noche cuando el calor de la bombilla fundía la nieve en el centro, en esos casos los carámbanos se repartían de forma simétrica a lo largo de todo el perímetro (desafortunadamente no hice fotos como para comparar, a ver si la próxima vez puedo).

Este es uno de esos fenómenos traicioneros en los que la idea general cualitativa es muy sencilla pero los detalles son muy complicados. Saber en qué condiciones se van a producir, si habrá pocos gruesos o muchos finos, el lugar exacto en el que aparecerán, etc. son preguntas en absoluto triviales. (ver, por ejemplo, sobre las matematicas de los carámbanos).

Nuevo calendario académico y exceso de sábados

Este curso se cambia el calendario académico en la UPNA, como en otras universidades. Es uno de los muchos asuntos que, sin tener nada que ver con el Espacio Europeo de Enseñanza Superior (alias Bolonia), se han colado con esa excusa. Y debe ser uno de los pocos sensatos.

Por fin desaparecen los exámenes de septiembre. Los datos que me sé con detalle son los del G9, pero son muy parecidos a los de cualquier estudio. En septiembre se presentan una décima parte de los estudiantes con opción a hacerlo, y aprueban una tercera parte de los presentados. Mantener estos exámenes, con el esfuerzo (costo) que suponen era un inmenso tributo a los malos estudiantes.

Un estudiante razonable aprueba sus exámenes en la convocatoria ordinaria salvo alguno, que se le ha quedado un poco escaso. Para ese estudiante es mucho mejor tener la convocatoria extraordinaria un par de semanas más tarde, de forma que pueda completar su estudio de las escasas materias suspensas y aprobarlas. Y luego unas vacaciones reales que permitan descansar para comenzar un nuevo ciclo.

Ahora bien, aunque el calendario de destino es el sensato, la transición no está exenta de problemas. Uno ha sido la brevedad del primero cuatrimestre, que ha perdido un par de semanas (entre el 10 y el 15%), y otro es el encadenamiento de "sábados" que estamos viviendo estos días, véase el calendario adjunto. Los días 7 y 8, 11 y 12 de enero se han quedado en nada: no son festivos, no son vacaciones de navidad, no son lectivos (?!) y no son de exámenes. Están rotulados del mismo modo que los sábados. A pesar de la dificultad de asignarles colorín, me temo que las vacaciones están finiquitadas.

El riesgo cero no existe

Aparece hoy en Público una noticia sobre un trabajo científico publicado en Science sobre el que se han surgido dudas respecto de su exactitud (sobre su veracidad incluso). Puede que el caso concreto sea un poco raro, pero la publicación de cosas dudosas y su revisión está en la base misma de la actividad investigadora, no podría ser de otra forma. Me han sorprendido mucho algunos de los comentarios, cuyos autores se escandalizan sólo de la posibilidad de fraude y piden castigos ejemplares o reorganizaciones profundas del sistema de publicación científica. Parece que se esté exigiendo un 100% de veracidad en las publicaciones científicas, cosa que es estrictamente imposible.

En la misma línea de pensamiento, la vejación del viajero aéreo está sufriendo estos días una nuevavuelta de tuerca basada en la misma idea: vamos a conseguir un 100% de seguridad. Esa línea de pensamiento me recuerda la preocupación de las madres por que sus hijos se pongan la bufanda para evitar el costipado; cuando te costipas te preguntan en que momento te expusiste al frío sin bufanda.

No existen conductas que garanticen el 100% de evitación del costipado, el terrorismo aéreo o el fraude científico, es imposible, total y absolutamente imposible. Igual de imposible que conseguir viajar a la velocidad de la luz, a medida que te acercas va siendo más costoso acercarse un poco más. Matemáticamente se dice que ese costo tiende a infinito a medida que te aproximas. En el caso de la velocidad el "costo" es la energía de la partícula, eso es lo que tiende a infinito al acercarse su velocidad a la de la luz. En el caso del riesgo ese "costo" se matematiza de una forma algo menos precisa, pero se puede cuantificar en dinero, cantidad de trabajo o tiempo.

El mito de la posibilidad del riesgo cero es muy peligroso porque impide gestionar adecuadamente los riesgos. Basta con tomar un avión hoy en día para darse cuenta: la cantidad de incomodidades, vejaciones y pérdidas de tiempo seguras no son proporcionadas a la disminución real del riesgo que pretenden consegugir. Y esto los técnicos es obvio que lo saben. ¿cuales son pues las razones últimas de tales medidas?

Imagen tomada de aquí.

Pensamiento crítico frente a pensamiento positivo

Durante años Ramón Trecet terminaba su peculiar programa musical (diálogos 3) con la frase "buscad la belleza, es lo único que merece la pena en este asqueroso mundo". Con un punto menos de pesimismo pienso yo que el pensamiento crítico es una de las cosas que merece la pena en este mundo. De hecho ese podría ser uno de los clásicos propósitos de año nuevo (en el plano intelectual, porque hay otros por ahí).

¿Podemos concretar a que nos referimos con eso del pensamiento crítico? Un excelente vídeo al respecto se puede encontrar AQUI (lástima que esté en inglés, pero se entiende bien, hay más vídeos interesantes por QualiaSoup).

El pensamiento crítico es consustancial a la investigación científica: basado en la duda, la racionalidad y la prueba. Un esfuerzo por elaborar una definición precisa pasa por clarificar que NO es el pensamiento crítico, lo que permite apreciar sus fronteras y como en ellas se sufren, si no conflictos abiertos, si situaciones tensas en todos los casos.

Hay algunas fronteras claras, como la de la religión. Nada es tan opuesto a la razón como el dogma, aunque el Papa pida a los científicos menos autosuficiencia y más apertura a la fé WTF?!! En esa frontera podríamos citar a Richard Dawkins como el defensor más preeminente. Otra frontera obvia es la de las pseudociencias (también conocidas como magufadas), que tanto juego dan el los medios de comunicación y contra las que lucha con energía Eugenio Manuel Fernandez (por ejemplo). El postmodernismo, determinadas versiones dogmatizadas de las "humanidades" o del ecologismo irracional, ... no faltan fronteras.

Hoy he descubierto una nueva: el "pensamiento positivo", esa doctrina que pretende que por imaginar que las cosas van a ir bien y "visualizarlo" de verdad irán mejor (ver un "curso" al respecto). Sin duda que una actitud optimista y positiva es mejor que lo contrario, pero siempre que sea compatible con la realidad y no se exagere un optimismo bobalicón que responsabiliza exclusivamente al individuo de todos sus problemas. Me ha parecido muy esclarecedoras las palabras de Barbara Ehrenreich sobre este tema, en una entrevista que merece la pena leer entera, y de la que sólo copio aquí un par de trocitos:

Si quieres tener a una población conformista, ¿qué podría ser mejor que decir que todos tienen que pensar positivamente y aceptar que si algo va mal en sus vidas es su propia culpa, porque no han tenido una actitud lo suficientemente positiva? De todos modos, no creo que exista algo así como un comité central que diga, “esto es lo que queremos que crea la gente”.

La palabra que usan es “liderazgo”. El CEO y los altos ejecutivos no están ahí para analizar y planear sino para inspirar a la gente. Ellos han afirmado tener esta extraña capacidad para detectar las oportunidades.

Y esos cursos se han diseminado por todo el país: cursos en psicología positiva donde dedicas tiempo a escribir cartas de gratitud a tu familia, cartas de perdón (sin importar si las envías o no), conectándote con tus sentimientos de felicidad, y no creo que sea esto en lo que deba consistir la educación superior. Las personas van a la universidad a aprender pensamiento crítico y el pensamiento positivo es la antítesis del mismo.

Fuentes: Sin Permiso, Las penas del Agente Smith, Yoriento y @amagoia que me puso sobre la pista.

Actualización (10-01-10). De nuevo a través de @amaoia llego a otro texto interesante. Se trata de otro enfoque del mismo asunto: las virtudes del pesimista. Insiste en la misma idea de que se ha exagerado mucho el valor del optimismo en la vida, los negocios y la política, perdiendo en ocasiones el sentido de la realidad.

Y 170 (momento anual metablog)

Dado que pasaremos el fin de año en un entorno rural desconectado, aprovecho este rato para hacer un breve balance del año. Me sigue sin gustar el metablogueo, pero un día es un día.

170 entradas, y un puñado de comentarios, muy polarizados en los mismos comentadores (gracias!!). Las visitas al Blog se han multiplicado por 3 respecto de las del año pasado, algo más de 13.000 (frente a las 4.000 del 2008). Algo menos las páginas consultadas, porque ha caído un poco la relación páginas/visita. Los suscriptores en el Google-reader se han duplicado (22 frente a 10), y se han añadido unos cuantos lectores asíduos más (que no tengo contados) a través de Facebook, donde hice no se qué para que las entradas aparecieran como comentarios allí (seguí las instrucciones de un amigo y luego las olvidé). Aunque el crecimiento ha sido muy importante, los números absolutos son (¿aún?) pobres, aunque yo me encuentro enórmemente satisfecho con ellos. En el fondo me sorprende que haya alguien interesado en estas ocurrencias dehilachadas.

A lo largo del año no ha habido ninguna innovación en el espartano diseño, y se ha consolidado un formato de entrada: trés o cuatro párrafos justificados, con una imágen (siempre una y sólo una) alternando una vez a la izquierda y la siguiente a la derecha. Bueno, algunas excepciones han evitado imágenes o incluído vídeos, pero son anecdóticas.

Debería introducir algunos cambios que ya me van apeteciendo: un upgrade en el diseño, una reorganización de las categorías a algo más realista y más práctico, enlaces a tuiter, facebook y otros blogs... En fin, las mejoras más obvias, ya veremos de dónde saco el tiempo.

Pensando en este balance me he dado cuenta de lo revolucionario de 2009 en cuanto a mis usos y costumbres relacionados con la red:

Prensa. A lo largo de 2009 he dejado de leer periódicos en papel, y luego he dejado de leer periódicos estructurados. Hoy sigo 4 periódicos por twitter (especialmente uno) y cuando me interesa un titular abro la noticia. Por otro lado, sigo varias decenas de blogs en el reader, y leo mucha más actualidad en esos blogs que en periódicos al uso.

Música. He dejado de almacenr música. Hace ya un año que me pasaron medio terabite de música en mp3, con lo que decidí no comprar más CDs, pero es que desde que descubrí spotify, ya no me ocupo de almacenar música. Para mi es un ejemplo brutal de información en la nube. En cuanto resuelva un par de asuntos previos, me daré de alta para ayudar a sostener un modelo de negocio que me parece extraordinario.

Libros. Desde finales de marzo dispongo de un e-reader con el que estoy muy satisfecho, y aproximadamente la mitad de los libros que he leído (empezando por la trilogía de Larson) han sido ya en versión digital. Para propósitos más profesionales aún le falta un poco, peor para literatura es excelente.

Ubicuidad. Dado que más del 95% del tiempo del año estoy en lugares con wifi me niego a pagar una tarifa telefónica de datos, pero desde hace unas semanas llevo en el eléfono una aplicación que me sincroniza Twitter y el Google Reader, con lo que en ratos de espera (colas, autobuses, etc.) dispongo de los contenidos digitales que suelo leer.

Visto todo junto me llama mucho la atención. Me da la impresión de que la brecha digital se agiganta de año en año.

Tras un repasillo a los datos del blog y al "estilo de vida digital personal", cerramos el año a la espera del siguiente. Que sea muy feliz y fructífero para todos.

Una nevada y el método científico

Me tocó una de esas cenas prenavideñas el día que cayó una nevada gorda en Pamplona. Afortunadamente no era lejos y pude ir andando. En el camino pude ver (y fotografiar) las dos imágenes adjuntas.

En la de la izquierda llama la atención una franja de nieve más alta que el resto, como una cinta vertical (en el centro de la foto). ¿De dónde sale? Coincide con algo, está sobre la línea blanca que, en el asfalto, indica del final del carril, pegada al bordillo de la acera. Reformulando la observación: la nieve se funda menos sobre la pintura de las líneas que sobre el asfalto. Suena razonable aparte de ser una observación empírica incontestable. Probablemente la razón es que la pintura transmite peor el calor que el asfalto, por lo que se mantiene más fría. Podría también ser porque la pintura es blanca y el asfalto negro, pero siendo nocturna la nevada, la absorción de radiación no parece jugar ningún papel. Hasta aquí llega mi reflexión: observación, búsqueda de correlaciones y planteamiento de hipótesis a partir del conocimiento existente. El método científico, siquiera sea parcial.

Un poco más adelante una tapa de alcantarilla (foto de la derecha) me ofrece otra oportunidad: está si me la se. La tapa dela alcantarilla es metálica, de hierro fundido, y el metal tiene una capacidad de conducir el calor (conductividad térmica se llama) muy superior a la del asfalto. Como ha cesado de nevar y no hace una temperatura bajo cero, la nieve comienza a fundirse y para hacerlo ha de tomar calor de su entorno, el calor latente de cambio de fase. El aire es mal conductor del calor, el suelo también: la nieve no va a deritirse con rapidez. Salvo puntualmente sobre las superficies que si transmiten bien el calor. Ahí está la tapa de la alcantarilla, transportando calorías del subsuelo a la nieve que la cubre y fundiéndola. Se comprueba además que lo hace más eficientemente donde hay más metal, donde es más grueso: en las nervaduras de la tapa. Ese dibujo que se aprecia en la nieve fundida revela los refuerzos que tiene la tapa por la parte inferior. Bueno, estrictamente hablando esto no sería sino una hipótesis que habría que comprobar levantando la tapa. No hice la comprobación, pero me apostaría... cuando menos la cena.

Se puede profundizar en la física de este mismo asunto (la transmisión del calor y la conductividad de los metales) en este reciente post de Wis Physics. Por cierto, este efecto se puede utilizar artificialmente para acelerar la descongelación de esos alimentos que olvidaste sacar anoche y has de cocinar hoy: se ponen sobre una lámina de papel de aluminio (holgada, que sobre papel) y esta sobre un colador metálico...

Introducción a una gráfica

Me he encontrado por casualidad con este vídeo; se cuenta en él lo que es una gráfica, los rudimentos mínimos, pero de una forma muy bonita y elegante. Resulta complementaria de la respuesta más conceptual a la pregunta de qué es una gráfica que ya incluí en su día.

5 de cada 6 estudiantes no contestan la encuesta

Siempre que se da un titular numérico hay un ejercicio muy interesante consistente en darle la vuelta. La noticia de portada de la página web de la UPNA estos días (no se si tendrá una url permanente en algún momento), dice que "más de
1.200 estudiantes de la Universidad participan en una encuesta". Dado que en la universidad debe haber poco mas de 7.000 estudiantes, la vuelta del titular quedaría: 5 de cada 6 estudiantes de la UPNA no contestan (¿pasan?) a la encuesta.

La encuesta a la que se hace referencia es la de satisfacción con la docencia, la clásica encuesta en la que los estudiantes valoran a sus profesores. Se puede discutir sobre quién es el cliente último de la actividad universitaria (el estudiante, su empleador futuro, sus padres, la sociedad en genral), también sobre el sentido profundo del concepto de satisfacción del usuario de un servicio púlico. Pero en cualquier caso, la opinión de los estudiantes sobre sus profesores debería constituír un dato esencial de la gestión universitaria. Como ya comentamos aquí, hace unos años en la UPNA esa opinión incluso repercutía en la percepción de un complemento del sueldo de los profesores.

Hoy parece que un nivel de respuesta de 1/6 sea como para felcictarse y publicitarlo. Por cierto, que no sabemos lo que significa el número. Cada estudiante cursa unas cuantas asignaturas (la media andará entre 7 y 8) y se le solicita rellenar una ecuesta por cada una. Esos más de 1.200 ¿han contestado a todas sus asignaturas? ¿han contestado a al menos una? ¿han contestado más del 50% de sus asignaturas? En cualquier caso el número me parece bajísimo.

Creo que la calidad de la docencia es una asignatura que la dirección de la UPNA ha abandonado, se la deja para otro año (si es que no la abandona), porque cuando un tema está en la agenda política se ponen medidas, por violentas que estas sean. Parece que del profesorado no importa la calidad de la actividad, pero si el cumplimiento estricto de las obligaciones legalmente exigibles, y a eso le ponemos un servicio de inspección que ríete del gran hemano de Orwell. Para las encuestas organizamos un web quest con sorteo de ragalitos y todo.

Dia mundial de escepticismo

Por alguna razón que se me escapa, en la red parece que hay que militar de forma mucho más obvia que en mundorreal. Quizá porque no se nos ven las rastas (o la calva), los pantalones raídos (o de pinzas), etc.

Sea como fuere, se promueve para hoy el día mundial del escepticismo y contra el avance de las pseudociencias, y este no me lo puedo perder, así que vaya esta entrada en apoyo del tema. Para más información sobre el escepticismo y sobre su día mundial se puede consultar el excelente entrada de Wis-Physics y la del Proyecto Sandía, de quien parte la iniciativa.

La antropología del adversario

De las muchas cosas que me han llamado la atención de la estupenda película Avatar (que vi ayer y aún me tiene embelesado) está el doble planteamiento a la hora de acercarse a un pueblo desconocido: el militar y el científico. Puede que la película lo presente de forma un poco maniquea, pero quizá no tanto en el fondo. Hace unos pocos días nos presentaba Pseudópodo el caso real, en la segunda guerra mundial, en que se encargó a una antropóloga profundizar en la comprensión del enemigo, dado que el ejército Japonés tomaba decisiones que les resultaban incomprensibles.

Parece muy conveniente hacer un esfuerzo por conocer al adversario, al diferente, al desconcertante. Puede que tras ello haya que considerarlo enemigo y hasta pelear, pero no antes. Voy a dar un salto en el vacío antes de volver a esta idea.

Hace año y medio describía en "el congreso de los infinitos congresos" el inmenso poder de la combinatoria. Si cada 20 minutos puedo asistir a una charla distinta a elegir de entre 6, al cabo de un par de días los itinerarios posibles se hacen vierualmente infinitos. De muchos autores prolíficos se cuenta que en eso basaban su producción: si escribo 3 novelas en las que pueda intercambiar de cualquier manera tres trozos (digamos los clásicos introducción, nudo y desenlace) puedo componer con ellas 27 textos diferentes (3x3x3). Se dice que Marcial Lafuente Estefanía escibía así sus incontables novelas del oeste, o que Ramon Llull escribí así poemas. Si fuesemos capaces de escribir tres variantes para cada uno de los versos de un soneto que tuvieran sentido combinados habríamos escrito infinitos sonetos. Pero para que tengan sentido de cualquier manera cada verso ha de ser muy inespecífico, poco concreto, no puede decir nada solo sugerir muy veladamente.

Piezas inespecíficas y sugerentes que se pueden combinar de muchas maneras para dar lugar a imágenes poéticas. Una concreción de esa idea son los arcanos del tarot (cartas con un mensaje inespecífico y sugerente) que se combinan al echar las cartas fomando una imágen más o menos poética con la que uno puede reinterpretar sus deseos, pulsiones o sentimientos eludidos. A partir de una imágen poética entra en juego esa tendencia tan humana de buscar patrones y "cosificarlos", como constelaciones en conjuntos de estrellas, que dejan de ser un montón de puntitos para pasar a ser un león o un cazador.

Con estas reflexiones me aproximo a la magufería del tarot con una vocación antropológica análoga la de Ruth Benedict en la segunda guerra mundial con los Japoneses (salvando las distáncias, entiéndase). Mientras se mantiene como juego de ayuda a la introspección, de disfrute estético, como poesía combinatoria a fin de cuentas me parece extraordinario. El problema es cuando la "cosificación" se vuelve excesiva y uno pasa a ceer que en esa imágen hay auténtica adivinación del futuro. Y lo que ya es intolerable es la proliferación de vividores que ganan dinero con la intermediación entre personas angustiadas y conjuntos de cartoncitos de colores.

Imágen tomada de aquí