Coherencia

En el supermercado donde hago la compra habitualmente están retirado las bolsas de plástico que tradicionalmente usábamos los clientes para llevarnos la compra. la retirada de esas bolsas consiste en que ahora las cobran, y el argumento para este cambio es la protección del medio ambiente. Parece ser que esas bolsas son poco biodegradables.

El mismo supermercado ha instalado un aparato que envuelve los paraguas en plástico (ver la foto). La idea es que no goteen cuando entras con ellos mojados.

Sin duda el plástico que se usa para envolver paraguas es igual de biodegradable que el de transportar la compra. ¿Porqué uno si y otro no? Y eso por no hablar de los plásticos que se usan en los embalajes de los productos que compras, o las bolsas de basura que has de adquirir ahora para sustituir las bolsas de la compra que ya no tienes.

El interés por disminuir la contaminación por plásticos es magnífico, pero ¿es efectiva la medida que se ha tomado? Dudo que los plásticos involucrados en esta medida alcancen al 1% de los implicados en el comercio de la alimentación. Es lamentable como se puede tomar el pelo a la población con una excusa medioambiental. La ecuación es sencilla: la idea que se persigue es importante, y el esfuerzo que se solicita es asequible, escaso. No te puedes negar. Además el efecto contagio es importante, si los demás lo hacen no vas a ser el único "insolidario"... Vale, llevaré la compra en bolsas de tela, además son más bonitas, pero sé que es completamente inútil.

Sostenella y no enmendalla

Ante la inclusión en el Anteproyecto de Ley de Economía sostenible de modificaciones legislativas que afectan al libre ejercicio de las libertades de expresión, información y el derecho de acceso a la cultura a través de Internet, los periodistas, bloggers, usuarios, profesionales y creadores de internet manifestamos nuestra firme oposición al proyecto, y declaramos que:

1. Los derechos de autor no pueden situarse por encima de los derechos fundamentales de los ciudadanos, como el derecho a la privacidad, a la seguridad, a la presunción de inocencia, a la tutela judicial efectiva y a la libertad de expresión.
2. La suspensión de derechos fundamentales es y debe seguir siendo competencia exclusiva del poder judicial. Ni un cierre sin sentencia. Este anteproyecto, en contra de lo establecido en el artículo 20.5 de la Constitución, pone en manos de un órgano no judicial -un organismo dependiente del ministerio de Cultura-, la potestad de impedir a los ciudadanos españoles el acceso a cualquier página web.
3. La nueva legislación creará inseguridad jurídica en todo el sector tecnológico español, perjudicando uno de los pocos campos de desarrollo y futuro de nuestra economía, entorpeciendo la creación de empresas, introduciendo trabas a la libre competencia y ralentizando su proyección internacional.
4. La nueva legislación propuesta amenaza a los nuevos creadores y entorpece la creación cultural. Con Internet y los sucesivos avances tecnológicos se ha democratizado extraordinariamente la creación y emisión de contenidos de todo tipo, que ya no provienen prevalentemente de las industrias culturales tradicionales, sino de multitud de fuentes diferentes.
5. Los autores, como todos los trabajadores, tienen derecho a vivir de su trabajo con nuevas ideas creativas, modelos de negocio y actividades asociadas a sus creaciones. Intentar sostener con cambios legislativos a una industria obsoleta que no sabe adaptarse a este nuevo entorno no es ni justo ni realista. Si su modelo de negocio se basaba en el control de las copias de las obras y en Internet no es posible sin vulnerar derechos fundamentales, deberían buscar otro modelo.
6. Consideramos que las industrias culturales necesitan para sobrevivir alternativas modernas, eficaces, creíbles y asequibles y que se adecuen a los nuevos usos sociales, en lugar de limitaciones tan desproporcionadas como ineficaces para el fin que dicen perseguir.
7. Internet debe funcionar de forma libre y sin interferencias políticas auspiciadas por sectores que pretenden perpetuar obsoletos modelos de negocio e imposibilitar que el saber humano siga siendo libre.
8. Exigimos que el Gobierno garantice por ley la neutralidad de la Red, en España ante cualquier presión que pueda producirse, como marco para el desarrollo de una economía sostenible y realista de cara al futuro.
9. Proponemos una verdadera reforma del derecho de propiedad intelectual orientada a su fin: devolver a la sociedad el conocimiento, promover el dominio público y limitar los abusos de las entidades gestoras.
10. En democracia las leyes y sus modificaciones deben aprobarse tras el oportuno debate público y habiendo consultado previamente a todas las partes implicadas. No es de recibo que se realicen cambios legislativos que afectan a derechos fundamentales en una ley no orgánica y que versa sobre otra materia.

Este manifiesto, elaborado de forma conjunta por varios autores, es de todos y de ninguno. Se ha publicado en multitud de sitios web. Si estás de acuerdo y quieres sumarte a él, difúndelo por Internet.

Universidad evanescente

Entrando esta mañana hacia el despacho he recorrido un largo pasillo de puertas cerradas. Al abrir la mía me he fijado en un post-it amarillo pegado al marco (por dentro): "vuelvo en 10 minutos". Hace 10 años las puertas de este pasillo o estaban abiertas o tenían pegado (por fuera) uno de esos post-it. Muchos despachos tenían en el marco de la puerta una colección: en el laboratorio de x, en clase, vuelvo en media hora, en la sala de reuniones, etc. También hace 10 años los casilleros del correo rebosaban a diario de cartas, revistas, catálogos comerciales y sobres de correo interno; hoy puedes pasar una semana sin recibir un papel. Cuando te encuentras por el pasillo con un colega hablas del tiempo, del Osasuna, del Rector quizá, y si la conversación gira hacia temas de trabajo la cosa siempre concluye "vale, vale, pero ponme un email"(1). Y es que el in-box se ha convertido en la lista de tareas de todos los colegas. Bien mirado no es raro, la Universidad es una institución que se dedica al conocimiento (su creación, su transmisión, su divulgación, etc.) y el conocimiento encuentra en la red su medio más natural. Poco a poco, como para no darnos cuenta, la universidad entera está migrando a la red. Y eso las universidades "presenciales" de toda la vida, que las hay que han nacido ya "virtuales". Tengo la impresión de que esta migración de la universidad a la nube, a la red, nos está ocurriendo como la vejez, poquito a poco, sin notarlo, pero de forma inexorable. Quizá haríamos bien en plantearnos de forma un poco más reflexiva este proceso e intentar optimizarlo y sacarle todo el partido posible, en vez de limitarnos a velo venir. Bueno, podemos hacer algo peor aún, que es intentar oponerse, pero no creo que caiga en eso ni el que asó la manteca... (y no diré en que servicio de inspección estoy pensando al escribir esta frase).

 ------

 (1) Esta observación es de uno de esos colegas con quien tengo mucho más trato por email que real. En principio no diré su nombre, que nunca se sabe, pero le reconozco la agudeza. Foto tomada de aquí

Ley de distribución: Muchos poco y pocos mucho

Hace un tiempo comentábamos sobre la curva que describe de forma general la evolución del crecimiento (de lo que sea que crezca, desde la carga de un condensador al tamaño de un champiñón). En la misma línea, hoy nos ocupa la forma en la que se reparten las cosas. No es un misterio, sea lo que sea que se reparta pocos acaparan mucho y muchísimos consiguen poco.

Este hecho que se enuncia de una forma tan sencilla y que para la distribución de la riqueza o la belleza vemos evidente, es una ley muy general de la naturaleza. No sólo es que unos pocos tienen mucho dinero y muchísimos tienen muy poco, también unos pocos son guapísimos y hay muchísimos feos. Es un hecho tan general que se ha "descubierto" de forma independiente en diversos campos y, en cada uno, recibe el nombre de quien lo enunció allí. En bibliometría se llama ley de Lotka, y se aplica nos dice que pocos autores son responsables de la mayoría de los artículos de un tema. Referida a revistas científicas se conoce como Ley de Bradford. Distribución del 80- 20 de Pareto es la versión en economía y organización industrial. Quizá una de las versiones más divertidas es la Ley de Zipf, que se aplica a la lingüística. La palabra que más veces aparece en un texto (en inglés "the") lo hace el doble de veces que la segunda, y esta el doble que la tercera, y así sucesivamente. Los impulsos de ruido electrónico ordenados por intensidad, el número de terremotos ordenado por energía liberada, el reparto de casi todo sigue una ley de distribución de este tipo.

Se ha refinado mucho el estudio de estas distribuciones y, si se quiere profundizar hay variaciones y correcciones interesantes (como los distintos exponentes de las leyes de potencias o el cambio de pendiente en valores bajos en algunos casos- distribución de Lavalette), pero no se invalida el hecho general: la naturaleza tiende a efectuar los repartos siguiendo la ley general de que a pocos mucho y a muchos poco.

La figura está compuesta de varias, la de las palabras es de un artículo del ieee spectrum sobre la ley de Zipf

Impresiones del CSC5

Los días 10, 11 y 12 de marzo se ha celebrado en Pamplona el 5º Congreso de Comunicación Social de la Ciencia, al que he asistido todo lo que me han dejado las clases. Una crónica completa no me siento capaz de hacer, pero si hay algunas cosas que comentar como pinceladas sueltas.

En la sala principal se proyectaba, encima del escenario, una ventana de twitter. De hecho podríamos decir que la frase que presidía las sesiones (el encabezamiento de esa proyección) era: "Twitter unanuevacultura #csc5". El primer día todos los twitts procedían de cuatro o cinco personas, pero la cosa se fue animando y en la última hubo una autentica discusión paralela a la de los ponentes en el twitter (y no necesariamente condescendiente con lo que ocurría). Sobre este hecho de que la auténtica nueva cultura no es tanto la ciencia como la red giraba el discurso, beligerante incluso, de Miquel Durán (@miquelduran). Merece la pena echarle un vistazo a la retransmisión tuiteada del congreso (ver aquí). Hay más de una y de dos personas que se abrieron cuenta del pajarillo a propósito del congreso. En cambio los grupos de discusión que se abrieron en la página del congreso apenas han tenido movimiento y menos discusión. Parece que cuesta menos expresarse en frasecitas que hilar un par de párrafos coherentes, además la inmediatez de la contestación produce ese efecto adictivo que tan bien explotan los fabricantes de tragaperras.

Conocer gente interesante y "desvirtualizar" conocidos siempre es una de las mejores cosas de los congresos. Este no ha sido una excepción (en fotos de @wicho: 1, 2, 3). En cuanto a ponencias concretas que recuerdo y me llamaran la atención (que no se enfade nadie, que a muchas no pude ir):
Deva Sobel, una acogedora visión de Galileo.
Antonio G. Valdecasas, "¿Favorece el periodismo científico el irracionalismo?"
Nati de la Puerta (la editorial A Fortiori) y su presentación en Prezzi (tengo que probar a usarlo)
Xurxo Mariño y su discurshow
El monólogo de Inés Rodriguez
Julieta Fierro me la perdí, pero todo el mundo hablaba maravillas

Me sigue fascinando que gente con amplia experiencia docente, de congresos, etc. no controle el tiempo que habla (o no lo quiera controlar, lo que sería peor). Tampoco es manca la actitud que llevó Umbral al culmen, yo he venido a hablar de mi libro...

Me quedan algunas ideas para ir trabajando en posteriores entradas:
- La tortuosa relación ciencia- innovación
- La existencia de subespecies de divulgadores, interesante la diferencia entre reporteros y editorialistas (Rodriguez de la Fuente o Punset).
- Como la ciencia se ha complicado en un siglo, incluso el lenguaje se ha apartado del común.
- El cuasi-nulo papel de la UPNA (institucionalmente) en este congreso... en fin.

And last but not least, la organización, Javier Armentia que hace fácil lo difícil y posible lo imposible y otras personas cuyo nombre no conozco pero que estuvieron ahí.

ACTUALIZACIÓN (14-03-2010): Algunas referencias más, el CSC5 visto por otros:
- Carlos Chordá, que recoge una lista de frases que merecen la pena
- Miquel Duran, que escribió un resumen diario (en catalán): día 10, 11, 12 y 12bis
- Ciencia de Bolsillo, que se queja del poco efecto social detectable.
- Declaración final del congreso

Una divulgación científica próxima

Esta semana vamos a disfrutar en Pamplona del V Congreso sobre Comunicación Social de la Ciencia (CSC5). Bajo el lema Una Nueva Cultura, lo más granado del sector se dará cita en el Baluarte. Desde que Javier Armentia me invitara (más por equilibrios geopolíticos que por auténtico mérito) al primer encuentro de blogs científicos, he ido dedicando más atención y esfuerzo a la divulgación científica. Algunos ejemplos son las charlas divulgativas en secundaria o la categoría de este blog "ciencia cotidiana".

La divulgación científica tiene una dificultad especial que parte del hecho de que la ciencia conforma un edificio en el que es difícil entender los conocimientos de los pisos superiores si no se conocen los de los inferiores, ya comentábamos al respecto hace un tiempo. Pero en realidad esa característica la comparten muchos temas, por no decir todos. Cuando mis hijos cogen un periódico no entienden nada, ni siquiera de los deportes. Lo que se cuenta hoy tiene sentido si se sabe algo de lo de ayer y anteayer. Será importante pues, contar historias completas, retrotraer lo que se quiere contar hasta conceptos muy primarios.

En realidad esa es una característica deseable siempre en un proceso de aprendizaje. El psicólogo soviético Lev Vygoski formalizó el concepto de la zona de desarrollo próximo, que sería el conjunto de conocimientos y habilidades que están en el límite entre lo que domina el estudiante y lo no, lo que aún no es capaz de hacer o entender. Es en esa zona donde se produce el aprendizaje de forma más poderosa, enraizado en lo que ya se sabe y creciendo a partir de ahí hacia lo desconocido.

No sólo los conocimientos han de enraizar en lo que ya posee el estudiante, el receptor de la información en realidad, también la motivación. Los pequeños detalles de la vida cotidiana pueden ser uno de esos anclajes en lo conocido en los que enraizar una explicación que proporcione conceptos científicos que vayan más lejos. Ese es el enfoque que me ha interesado a mi, pero hay muchas otras posibilidades: lo que le interese al público (en plan consultorio), la ciencia ficción (magníficamente tratada en este contexto por Sergio L. Palacios), la cocina (como en este libro), la espectacularidad, la utilidad forense, etc.

Resumiendo, podemos usar la idea de la zona de desarrollo próximo en el contexto de la divulgación científica de dos formas, por un lado en la motivación, buscando un tema que ya esté en los intereses del receptor; y por otro en la metodología, retrotrayendo la explicación hasta conceptos que ya posea el receptor.

Figura tomada de aquí.

Convirtiendo datos en sabiduría

Hoy no es difícil encontrar datos, datos sobre casi cualquier cosa. El INE tiene montones, así como su equivalente europeo, entre otros muchos lugares. Sabiendo escoger los adecuados se puede profundizar mucho en cuestiones aparentemente triviales (como hacen habitualmente en WonkaPistas o En Silicio). Pero se puede ir más allá. GAPMINDER.ORG ha desarrollado una base de datos socioeconómicos junto con una herramienta de visualización de los mismos impresionante. De una forma bastante intuitiva, los gráficos que se generan incorporan un montón de información. El usuario puede elegir los datos que representar, cómo quiere hacerlo,... fascinante. Además es conocimiento libre que cada uno puede explorar a su gusto. Para comprender su potencia nada mejor que una conferencia del padre intelectual de la criatura, Hans Rosling. (Además de la forma, el contenido merece mucho la pena los 20 minutos que dura, pero yo lo traía aquí especialmente por lo primero)



Me ha parecido un brillante ejemplo de visualización, de conversión de datos en conocimiento valioso (y de lo mucho que aprende uno de sus estudiantes).

Juego + comercio = especulación

Tengo una tía abuela de origen alemán porque un hermano de mi abuela Balbina vendía naranjas valencianas en Hamburgo y en un viaje se enamoró de una lugareña. No era un huertano, sino un "broker de futuros". Iba a los campos de naranja en flor y compraba el campo entero por una cantidad. Ahí arriesgaba, porque una helada o un pedrisco supondría que luego no habría naranjas, pero por librar al campesino de ese riesgo pagaba por el campo mucho menos de lo que costarían las naranjas ya maduras. Luego vendía los derechos de esos campos en Alemania.

En el fondo un broker es un tahúr, un jugador que hace apuestas calibrando riesgos; lo mismo da el riesgo de una helada que el riesgo de que al contrario le salga un as. La apuesta es una versión adulta y evolucionada del juego, del placer de jugar del que disfrutan todos los mamíferos superiores. Parece que jugar es evolutivamente útil ya que hace que los jóvenes se entrenen para la vida real en situaciones de riesgo controlado. Los brokers son los tahúres que en vez de jugar con cartas y las reglas del poker, juegan con bienes y las reglas del comercio.

A la hora de plantear un juego, como diseñador, uno puede preocuparse por cuestiones de justicia o equidad, pero eso no se le puede exigir a un jugador en medio de una partida; este sólo quiere ganar. Toda estrategia que no infrinja las reglas del juego serán exploradas y utilizadas por los jugadores para ganar, aunque algunas nos parezcan poco elegantes o que no aportan verdadero valor al comercio. A esos jugadores les llamamos especuladores.

Visto así, me temo que la especulación es un efecto inevitable, una conclusión natural de la tendencia lúdica de la especie y del comercio (clave de la división del trabajo, la optimización de procesos y del progreso a fin de cuentas). Del mismo modo que la enfermedad es consustancial a la vida o el delito a la organización social, voy a tener que añadir la especulación al comercio como uno de esos efectos secundarios inevitables.

Toda esta divagación me la ha sugerido el mercado de derechos de emisión de CO2 (del que he sabido por Antonio Arias). Si el futuro de la producción de naranjas me parecía un concepto "demasiado virtual", lo de los derechos de emisión de gases de efecto invernadero es ya de un refinamiento sorprendente. Uno más de esos intangibles como los derechos de paso, el valor de la marca o los derechos de imagen, objetos que aunque no tengan soporte físico si tienen valor y son objeto de comercio... y por tanto de especulación.

ACTUALIZACIÓN (6-Mzo-10) El argumento está claro: de cualquier cosa hacemos un mercado y en los mercados se juega literalmente. Descubro hoy (a través de Paco Álvarez en "no es un día cualquiera" de RNE) el asunto ese de los Credit Default Swap, CDS. Unos títulos con los que se cubre el riesgo de impago de una entidad (incluido un país??!!) y con los que se comercia. En este juego hay quien gana si a la entidad le va mal, forzando cuando menos noticias en esa dirección. Vamos, agentes económicos que no solo no se alinean con el bienestar colectivo, sino que su ganancia está en la pérdida global. Para profundizar un pelín aquí y aquí, por ejemplo.

Los modos normales del movimiento de los caballos

Esta entrada está pensada para participar en la cuarta edición del Carnaval de la Física, un evento mensual que pretende reunir entradas sobre física en un día concreto. En esta edición el anfitrión es @Raelga en su blog, y ya es hora de participar, que me he perdido los tres anteriores.

A la hora de desplazarnos, las personas podemos andar o correr mientras que los caballos pueden ir de más formas, de pequeños nos enseñan al paso, al trote y al galope. Eso de tener cuatro patas en vez de dos da más posibilidades. Definir en qué consiste andar es una trivialidad, se trata de poner un pie delante del otro y repetir la operación. Para definir el trote el detalle es más complicado (como se muestra en la figura), pero la idea es igual de sencilla, se trata de una secuencia de movimiento de las patas del caballo que se repite una vez detrás de otra.

Cada una de las patas realiza una oscilación, y el conjunto de las patas, de los osciladores, realiza un patrón de oscilaciones que se repite a si mismo en cada ciclo. Justo eso recibe un nombre particular en física, se llama "modo normal de vibración". Estos modos normales son una característica de los conjuntos de osciladores que se mueven juntos, sistemas que no reconocemos fácilmente en la vida cotidiana, pero son muy comunes en física. Por eso ha merecido la pena bautizar un concepto aparentemente tan raro como ese: patrones repetitivos de varios osciladores que se mueven coordinadamente. Sin embargo cuando pensamos que correr o trotar son ejemplos de ese concepto, deja de parecer tan raro.

La figura está tomada de aquí, y aquí (al final de la página) hay un simulador precioso en el que se puede jugar con los distintos modos normales de un sistemas de muelles y pelotitas.

Busco becario con experiencia

La imagen adjunta es una captura de pantalla para fijar el enlace que supongo desaparecerá en unos días de InfoJobs.

Se busca un BECARIO con 5 AÑOS DE EXPERIENCIA.

Y claro, supongo que no se le contrata porque el despido es caro en España y si no procedemos a una reforma laboral esos privilegiados de los trabajadores no se donde van a terminar...

Escribiendo la entrada anterior, decidí no entrar en la veracidad de que son "profesiones muy demandadas", cosa que se predica de los informáticos, telecos y similar. En alguno de los artículos cuyos titulares aparecían
estudios estadísticos sobre lo mucho que ganan... Viendo estas cosas me permito dudar. Este anuncio se parece mucho más a la realidad que me cuentan mis ex-estudiantes.