jueves, 17 de enero de 2013

Cuestión de tamaños... y lo mal que los apreciamos


La capacidad humana de apreciar magnitudes es bastante más limitada de lo que solemos creer. Es fácil diferenciar uno de varios, el lenguaje incluso ha recogido esto dando formas distintas a las palabras para cada unos de esos casos (singular y plural). Es más difícil, pero asequible, diferenciar las unidades de los millares. De hecho, es habitual usar unidades distintas dependiendo del “tipo de tamaños” (del orden de magnitud) que se esté considerando. Si no fuese por el esfuerzo racionalizador ilustrado que llevó al sistema métrico decimal seríamos más conscientes de éste hecho. 

Para volúmenes pequeños onzas, para volúmenes medianos pintas, y para volúmenes grandes galones. Bueno, salvo si son de petróleo que los medimos en barriles o si son de cereal que los medimos en búshels. Por otra parte, que los factores de conversión no sean cómodos no es tan problemático, el profesional que se ocupa de actividades en galones, no necesita de las pintas (salvo la de cerveza al acabar la jornada).

Así que tenemos la capacidad de comparar números compartimentada en zonas del mismo orden de magnitud, y su contrapartida: no tenemos un sentido innato de la comparación de órdenes de magnitud muy diferentes. Un curioso ejemplo es el paso de las pesetas a los euros. Mucha gente de cierta edad (entre los que me encuentro), a estas alturas ya tenemos familiaridad con los precios en euros, siempre que sean precios “pequeños”, del supermercado o del restaurante. Si hablamos de precios “grandes”, de viviendas, por ejemplo, si no los paso a millones de pesetas, no termino de hacerme idea de lo que significan.

Esta dificultad innata de apreciar las magnitudes y sus relaciones de una forma general y sobre rangos grandes de órdenes de magnitud, es una barrera de acceso esencial a muchísimo conocimiento actual imprescindible para entender el mundo en que nos movemos. La incapacidad para apreciar los tiempos geológicos está en la raíz de la incomprensión de la evolución de las especies que manifiestan muchas personas. La dificultad para apreciar las cifras macroeconómicas (de déficits, deudas, reservas y demás) hace que la comprensión de las noticias económicas que (des)animan nuestros telediarios sea prácticamente nula para la mayoría. La dificultad para apreciar las magnitudes energéticas (producción de un panel solar, de una central nuclear, consumo de un hogar o de una ciudad) sugiere escenarios que en realidad no son posibles. Y podríamos buscar muchos más ejemplos de cuestiones que nos resultan importantes, pero en cuyo conocimiento estamos muy limitados por la dificultad de comprender sus cifras de referencia.

Son muy interesantes los esfuerzos de divulgación en este sentido, la búsqueda de analogías que nos permitan interiorizar las grandes cifras de un problema. Un ejemplo famoso es el calendario cósmico de Carl Sagan. Otros ejemplos que me vienen rápido a la cabeza son: Carlos Chordá y el tamaño de la órbita de la luna, Carlos Chordá y el tamaño del átomo y el núcleoVeritasium how far is the moon, ...

Con la intención de ir aportando algo en esta dirección, con esta entrada nace una nueva categoría de este blog (y de su gemelo específico del ramo) llamada (a)numerismo en la que intentaré recoger información sobre valores de distintos temas y su contextualización.

La figura está tomada de aquí, dónde se utilizan las matrioskas para ejemplificar tamaños... solo que los de las muñecas varían linealmente queriendo ejemplificar con ello una variación exponencial (cada una debería ser mil veces la anterior)... en fin

9 comentarios:

ptarra dijo...

Las matrioskas, como todo el mundo sabe, están en escala logarítmica :D

Un saludo

Joaquín Sevilla dijo...

:-D En efecto, son las famosas Logtrioskas

Unknown dijo...

Interesante nueva sección. Te apunto otra analogía: es la de Juan Fernández Macarrón, y su galaxia en un campo de fútbol.

Joaquín Sevilla dijo...

Enrique, muchas gracias por el enlace. Ya tengo material parauna entrada más de la nueva sección ;-))

Anónimo dijo...

Mi superhéroe preferido (que es el dibujante de XKCD, Randal Munroe) hizo un par de esfuerzos alucinantes al respecto:

- Uno sobre el valor económico de las cosas:
http://xkcd.com/980/

- Otro sobre los niveles de radiación (cuando lo de Fukushima):
http://xkcd.com/radiation/

Impresionante trabajo... Suerte en tu lucha contra el anumerismo!

Joaquín Sevilla dijo...

¡¡Es verdad!!, la de los niveles de radiación la recuerdo perfectamente (de hecho la tengo en un pwp que uso en mis clases). Mira, más material para la sección. Muchas gracias

Leucocito dijo...

Otro ejemplo es "La medición del Universo", de Asimov.

Joaquín Sevilla dijo...

Leucocito, muchas gracias. No conocía el libro (he visto que está en la red en diversos formatos). De momento solo he leído el índice, y es exactamente eso.

Leucocito dijo...

Dos semanas más tarde de esta entrada me ha llegado casualmente la siguienteanimación interactiva precisamente sobre las escalas del universo.