jueves, 15 de diciembre de 2011

El Potomac cuadriculado

Recientemente hemos hecho un viaje a Washington, de puro turismo, en el que tomé la foto adjunta. Se trata del río Potomac visto desde el Arlington Memorial Bridge, el puente que enlaza el cementerio de Arlington con el Lincon Memorial; de lo más monumental de la ciudad.

Resultaba muy llamativo que la superficie del río se viera cuadriculada. Ese patrón de rugosidad en la superficie era muy estable, sólo fijándose con cuidado en la orilla se podía apreciar que las crestas se iban desplazando.

Algún barco debió pasar hace rato río arriba (hacia el observador en la foto) de forma que la estela, muy alejada ya del barco, dejaba un tren de ondas de poca altura, muy iguales unas a otras y con una inclinación de unos 45º respecto de su dirección de marcha, y también de la orilla, claro (ver, por ejemplo, esta foto). El tren de ondas llega a la orilla del río, que en este tramo es de cemento, muy rígida y sin perder demasiada profundidad. Esas características hacen que las ondas reboten, se reflejen, casi sin perder energía y por tanto vuelven con casi la misma altura que la onda incidente (como se muestra en esta figura).

Entre el tren de ondas original (el incidente) y el reflejado se produce el fenómeno conocido como "interferencia". Esto supone que en el punto del río donde coinciden una cresta de ambos trenes lo que se observa es la suma de ambos, doble altura por tanto. Y del mismo modo, donde coinciden dos valles el hueco es doblemente profundo. Al ser dos trenes de ondas rectilíneas, perpendiculares entre si, la figura de máximos y mínimos que se forma es una retícula (como se puede ver en este diagrama).

La interferencia de ondas se explica prácticamente siempre con ondas circulares concéntricas, como se puede ver con el famoso experimento de poner en google imágenes "interferencia de ondas" y ver la cantidad de circulitos que aparecen. Por eso es especialmente curioso este caso en el que se ve con trenes de ondas prácticamente rectilíneos, sobre una superficie muy grande y con una amplitud tan apreciable. Además es muy bonito.

Los monumentos a ambos lados del puente eran también muy interesantes.

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