Joaquin Sevilla Moróder

Pulgadas y números mixtos

2012-01-24T21:52:00.000-05:00

En las gasolineras americanas ponen los decimales del precio como una fraccioncita pequeña; igual ocurre con otros precios en tiendas, los valores de las acciones en la bolsa, etc. Esas cantidades están expresadas como "números mixtos", números en los que se presenta por un lado la parte entera, y por otra el resto en forma de fracción (a la derecha y en más pequeño). Nunca había reparado en los números mixtos hasta que mi hijo de 10 años ha tenido que aprender a manejarse con ellos en la escuela (en este curso de expatriación). ¿Por qué son tan comunes en Estados Unidos y no en Europa?

El sistema de medida que utilizamos es diferente, en USA no se usa el sistema métrico. Pero no nos olvidemos del apellido: sistema métrico decimal. El sistema imperial británico ni es métrico ni es decimal. Esto último quiere decir que una unidad no se divide en 10 partes sino de otra forma. Por ejemplo en las medidas de longitud (ver la regla de la figura) se divide en mitades sucesivamente: mitades, cuartos, octavos y dieciseiavos. Así, resultado de una medida es directamente un número mixto. Por ejemplo, en la figura vemos que 4 cm corresponden aproximadamente a 1 pulgada y 9/16 (la línea pequeña a la derecha de la mitad entre 1 y 2 pulgadas).

Cuando la unidad de medida siguiente siempre es un décimo de la anterior, la representación decimal es evidente. Por eso los usuarios del sistema decimal utilizamos los números decimales para representar las medidas: es que el resultado de una medida sale directamente en esa representación. Mientras que en cualquier otro caso la representación más inmediata es el número mixto. Bueno, también podríamos usar números en base 16 (y así tendríamos la misma lógica que con los decimales) pero la historia no ha ido por ese camino (al menos recientemente, porque los Sumerios o los Mayas no estaban tan "decimalizados")

Otra consecuencia de que el sistema no sea decimal es la proliferación de nombres. El sistema decimal resolvió el asunto con los prefijos que indican las sucesivas potencias de diez: deci, centi, mili, etc. dividiendo; deca hecto, kilo, etc. multiplicando. Y esos prefijos se aplican a todas ls magnitudes. En cambio en el sistema americano cada unidad tiene su nombre: la pulgada para las cosas pequeñas, si se trata de algo más grande pies (1 pie = 12 pulgadas), y si es algo más grande la yarda (1 yarda = 3 pies) y si es algo muy largo ya la milla (1 milla = 5.280 pies). Para la vida cotidiana no puede uno andar haciendo las conversiones, más bien tienes que hacerte la idea mental de cada una de las unidades. Y si los nombres de las unidades de longitud son algo enrevesados, lo de las de volumen (o capacidad) es algo pavoroso. En las casas siempre hay juegos de "cups" y "teaspoons" con sus respectivas fracciones para poder cocinar interpretando las recetas. Uno ya se hace a la idea de que una pinta es una buena cerveza, 8 onzas fluidas es la botella tradicional de Cocacola (pequeña) y un galón es un bidón (poco más de 4 litros).

En resumen, la utilidad de los números mixtos deriva de no utilizar un sistema decimal de pesos y medidas, lo que además conlleva una considerable complejidad en la denominación de las unidades utilizadas. Uno empieza realmente a valorar la simplicidad de los decimales cuando los echa de menos.

Lugares comunes de Ministro

2012-01-19T19:30:00.001-05:00

Tenemos nuevo Ministro de Educación, y uno espera con ilusión sus primeras declaraciones; nuevas ideas, planteamientos originales, objetivos interesantes...

Veamos cosas que ha dicho:

«No tenemos una sola institución española que en los escalafones internacionalmente aceptados figure entre las 150 primeras del mundo, y este es un problema que nos tenemos que plantear»

"no es tanto una cuestión de recursos, como de gobierno eficiente"

«No tenemos bien establecido un sistema de gobernanza universitaria que sea eficiente»

«establecer un diálogo muy amplio y todo lo profundo que sea capaz de afrontar con esa comunidad»

a día de hoy nuestro sistema está "lejos de los objetivos fijados, y muy lejos de la media de la UE"

el ministro centró su mensaje en el compromiso del Gobierno con la excelencia del sistema universitario a través del fomento del buen gobierno, la internacionalización y la innovación.

Las anteriores frases son copia literal de lo que recogen los medios (magníficamente comentados y compilados ya aquí por Tomás Gómez)

Traducido al lenguaje políticamente incorrecto significa: no hay más dinero, el que hay no sabemos bien como se gasta, sospechamos que mal. Los resultados son mediocres y todo esto lo vamos a arreglar hablando con todo el mundo. Una colección de lugares comunes es verdaderamente lamentable.

La universidad Española es muy homogénea y de resultados notables. Para conseguir que alguna sea "excelente" y salga en los rankings de moda no hay más que desequilibrar el sistema: concentrar los recursos (las cosas que puntúan en los rankings) en unas pocas a costa de las otras. ¿De verdad alguien quiere eso?¿Con qué finalidad? ¿De verdad mejoraría así algo en el país? Y por otro lado ¿Cómo elegimos las privilegiadas? El último intento de generar una mínima concentración de recursos fue la convocatoria de Campus Internacionales de Excelencia que terminó en café para todos (además poco café y prestado).

Luego está lo del diálogo y el consenso. Como muestra reciente tenemos la magnífica implantación del Espacio Europeo de Educación Superior que, gracias al consenso, ha conseguido lo contrario de lo que se pretendía al comienzo: ahora tenemos un sistema de titulaciones más desarmonizado con la media europea que al principio. Los "agentes" en este negocio miran por sus intereses más particulares, cada uno por los suyos: Comunidades Autónomas (los que pagan y mandan poco), los Rectores (los triunfadores del actual sistema de "gobernanza"), las comunidades universitarias (que tienen cautivos a sus Rectores), los sindicatos (que... en fin), los colegios profesionales (que... en fin al cuadrado), los empresarios, los padres (que son los votantes y que tanto han presionado por la multiplicación de microcampus). Con esos mimbres no hay consenso sensato, lo que hace falta es un buen modelo. Un buen modelo que les pique un poco a cada uno pero que no puedan rechazar precisamente porque es bueno y sirve al interés común.

No se si el Ministro se creerá de verdad lo que ha dicho o si son lugares comunes obligatorios en el discurso (no me imagino la que se puede montar si en su primer acto con los Rectores dice que no piensa dialogar mucho). En cualquier caso no parece que vaya a ser una legislatura que nos saque del aburrimiento por el lado positivo (¡y ojalá me equivoque!).

Docencia, normas y puertas al campo

2012-01-16T10:49:00.001-05:00

Se acaba de aprobar en la UPNA una detallada normativa sobre la forma en que hay que realizar las evaluaciones en los nuevos estudios adaptados al EEES (alias plan Bolonia). Adjunto el recorte del Diario de Navarra, y aquí está la nota de prensa de la universidad.

Se trata de uno de los encajes de bolillos más complejos a los que se enfrenta el desarrollo del EEES. Por un lado queremos una metodología activa, en la que las clases ya no sean discursos (aka clases magistrales) sino actividades llenas de participación y ejercicio intelectual, pero por otro no queremos que la asistencia sea obligatoria sin más, que aquí ya somos todos adultos. Queremos que haya una evaluación continua más acorde con las metodologías activas, y con la adquisición de auténticas habilidades, más que unos exámenes memorísticos que solo prueban conocimientos estáticos... pero también queremos que los estudiantes mantengan el tradicional derecho a jugárselo todo a una carta en un examen final. Queremos que los profesores se adapten a las nuevas metodologías, pero no queremos violentar la libertad de cátedra.

En resumen, queremos estar en misa y repicando, y ese don de la ubicuidad no sólo es imposible para las personas, sino también para las organizaciones. Dice la dirección de la universidad que apoya especialmente las metodologías activas, pero lo único que se asegura la normativa es la cobertura de los que no quieran seguirlas.

Juzgando con la normativa aprobada mi actividad docente del curso pasado (si fuera de entera aplicación, que se que no lo es) me encontraría en flagrante incumplimiento. Me explico:

En la asignatura de 5º de Industriales el examen suponía menos del 50% de la nota (se podía aprobar incluso sin ir al examen), y había casi 10 actividades distintas que suponían entrega de material y puntuación. No suspendió nadie, hubo algunos "no presentados" porque no realizaron todas las actividades, abandonaron antes del final. Para adaptarme a la normativa deberé aumentar el peso del examen (¿tiene sentido entonces que siga esforzándome en corregir tanto "trabajo" que apenas puntúa?), además tendré que repetir el examen a los 10 días para los que lo hayan suspendido. Y lo que es más importante, deberé suspender (no limitarme al "no presentado") a gente, porque si apruebo a más del 95% me investigará la Comisión de Garantía de Calidad, y a saber con qué informes se dará por satisfecha. En las asignaturas de máster lo mismo, siendo especialmente doloroso lo de tener que suspender a alguien para no violentar el margen que recomienda la normativa.

Para mi estilo docente y las asignaturas que suelo impartir, que son optativas para gente muy mayor, esta normativa me resulta muy negativa, y va a redundar en una vuelta atrás (y empeoramiento en mi opinión) en la organización de las asignaturas.

La actividad de centenares de profesores de disciplinas y estilos docentes tan variados es un campo al que es muy difícil ponerle puertas. Dado como es el estilo de gobierno de las universidades ("gobrnanza" le dicen ahora) parece inevitable dictar normas, pero sinceramente, no confío en absoluto en que la aplicación de esta norma vaya a redundar en una mejora de la calidad de la enseñanza, de la seguridad jurídica de profesores o estudiantes ni de nada.

¿Qué bebemos? Los datos son la gráfica

2012-01-14T23:09:00.000-05:00

Desde hace unos meses ponemos las chapas de las botellas que abrimos en un bote. A mi hijo se le ocurrió ordenarlas de la forma que aparece en la foto (bueno, la cinta métrica de la izquierda fue un añadido posterior). La ordenación de las chapas constituye en si misma una gráfica de barras.

Como toda gráfica (buena) tienen diversos niveles de lectura, se pueden extraer diversos predicados de la magnitud representada: lo que bebemos. Algunos serían:

- La cerveza es la inmensa mayoría de lo que se bebe

- Lo que no es cerveza es CocaCola, de dos tipos distintos (comercial y la del CocaCola World, de dónde procede también la chapita en miniatura)

- La cerveza lager es muy mayoritaria frente a la pale ale

- De entre la lager, Heineken es la marca dominante con diferencia (más del doble de la siguiente).

- Las siguientes lagers son Estela, Becks y Spaten (en este orden).

Un montón de información que estaba escondida en un montón de chapas y que hace patente cuando las ordenas adecuadamente.

Queda claro que la gráfica de barras es una metáfora visual muy evidente, surge de manera natural. Por tanto una representación equivalente de datos más abstractos (literalmente menos tangibles que las chapas) se va a entender con facilidad, sin necesidad de explicaciones o entrenamiento. Lo mismo ocurre con la gráfica de tarta, véase si no este ejemplo en el que también la grafica está constituida por los propios datos que se muestran.

Una gráfica mala de maldad

2012-01-11T17:04:00.000-05:00

Para representar tres datos que suman el 100% ¿que tipo de gráfica utilizarías? Es de cajón: una tarta es la respuesta típica, a pesar de que las tartas tienen sus riesgos y hay quien los lleva al extremo de considerar que nunca deben usarse.

Pero se puede hacer aún peor: véase el ejemplo adjunto. No sólo se ve un objeto en perspectiva, sino que los grosores de las "piezas" varían, la pieza total no es un círculo y las divisiones están hechas mediante líneas aleatorias. No puede haber más fuentes de distorsión entre al área percibida y el porcentaje real.

La gráfica aparece originalmente en esta página, y la recogen en Flowing Data para criticarla (y yo sé de ello por aquí). Para lo que me interesa analizar, no es importante lo que representan los tres porcentajes ni la otra gráfica menor (de arriba a la izquierda).

La representación de la figura está a medio camino entre una gráfica de tarta, de burbujas y de barras, pero sin ser ninguna de ellas y liándolo todo. En fin, creo que no merece la pena entrar en más detalles. La búsqueda de originalidad y estética lo que consigue en este caso es alejarse del verdadero sentido de una gráfica. La conclusión es que la metáfora visual utilizada para convertir los números en un dibujo es extremadamente mala.

Error: campaña anti WiFi

2012-01-07T22:01:00.004-05:00

A pesar de la distancia me llega la noticia (Diario de Navarra) del comienzo de una campaña organizada con la intención de que se retire el WiFi de las escuelas.

Quizá ver que la Universidad Pública del lugar avale pseudoterapias sin base científica (aun con miles de personas protestando por ello) haya envalentonado a estos ciudadanos que, con todo su derecho, se organizan para hacer una petición a las autoridades; eso sí, basándose en falsedades y medias verdades.

Se han hecho centenares de estudios y decenas de metaestudios sobre la influencia en la salud de las radiaciones no ionizantes. De todas ellas hay estudios epidemiológicos desde su comienzo, que en el caso de la alta tensión se aproxima a los 100 años. Nunca se han demostrado los efectos nocivos que sí tienen las radiaciones ionizantes, y es que esa diferencia es fundamental.

Lanzar objetos contra las personas ¿es peligroso para las personas? Depende de los "objetos", enunciada así la pregunta uno está tentado de contestar que sí en cualquier caso, pero lanzarle a alguien una pelota de ping-pong, un ovillo de lana o una pluma no tiene ningún efecto (ni siquiera si le lanzo 500 pelotas de ping-pong), en cambio una bala, un tornillo o una piedra son "objetos" sin duda dañinos. Las radiaciones ionizantes nos golpean como balas (en miniatura), y producen daños en los tejidos que se pueden acabar reflejando en aumentos de la incidencia del cáncer (como daño principal). En cambio las radiaciones no ionizantes nos golpean como peloras de ping-pong, no producen ningún efecto significativo. Y vivimos rodeados de ellas: la luz del sol, la de las bombillas, las emisiones de AM y FM, las emisiones de televisión, los tendidos eléctricos (los de alta, media y baja tensión), los teléfonos móviles y el WiFi. Todas ellas son iguales (en lo fundamental) en cuanto a su interacción con las personas. De hecho, la más peligrosa de todas ellas es la luz visible natural, la procedente del sol, que lleva una componente ultravioleta (ionizante) que es responsable de no pocos cánceres de piel.

No hay coordinadoras anti bronceados veraniegos, aunque todos los veranos los dermatólogos recomiendan prudencia (y cremas) para tomar el sol y nos parecen unos rancios exagerados. No existen coordinadoras que propongan cerrar las emisoras de radio por su efecto sobre la salud (a veces sí por el contenido que emiten, pero esa es otra historia). Sin embargo se ha puesto de moda achacarle, primero a las antenas de telefonía y luego al WiFi, una malignidad considerable. Es cierto que la OMS incluyó esas radiaciones en un grupo de potenciales generadores de cáncer de los que se requiere más estudio, un grupo en el que ya estaban los polvos de talco o el café. Pero eso no es lo mismo que decir que producen cáncer, ni muchismo menos.

Bastantes dificultades está teniendo la escuela para incorporarse a la sociedad del conocimiento como para añadirle esta más. Sólo nos faltaba un argumento tan serio (aunque falso cual euro de madera) como la salud de los niños para que los profesores reticentes y los administradores cicateros frenen aún más la incorporación de internet en la enseñanza.

Por último, pero no menos importante, la falta de criterio de los medios de comunicación (del Diario de Navarra en este caso) para dar los argumentos de la plataforma por ciertos y publicitar este tipo de iniciativas me parece también lamentable.

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Si alguien quiere datos que apoyen las cosas que yo he dicho aquí tan categóricamente, puedo recomendar:

- Programa Escépticos de la ETB2 Escépticos sobre el tema
- Sobre la evidencia científica de la relación entre móviles y cáncer (Enchufados)
- Serie de entradas en Magonia sobre el tema (con enlaces a los estudios existentes)
- Vídeo de la charla de Iñaki Ucar y Julián Palacios en Amazings 2011

¿Por qué el año nuevo empieza justo hoy?

2012-01-01T11:54:00.000-05:00

Desde pequeños estamos acostumbrados a que el tiempo está muy pautado: semanas de 7 días, meses de 30 o 31 y años de 12 meses. Son períodos importantes, porque marcan cuando llegarán los momentos de libertad provisional: fines de semana y las vacaciones.

Esa estructura de organización del tiempo, sin embargo, ni es la única posible, ni ha sido así siempre. La construcción del calendario tal y como lo utilizamos hoy ha sido un proceso histórico complejo y lleno de anécdotas.

Hay tres movimientos astronómicos que percibimos claramente: la sucesión de días y noches, la sucesión de las estaciones y la de las fases de la luna. Esas periodicidades corresponden al giro de la tierra sobre si misma, a su desplazamiento alrededor del sol, y al giro de la luna alrededor de la tierra. A cada vuelta (cada período) de esos movimientos le llamamos día, año y mes (lunar) respectivamente. Por otro lado, no ha habido suerte y esos movimientos son independientes entre si, con lo que no se corresponden un número exacto de veces. Por ejemplo, el número de días en un año es de 165,242189074.

A corto plazo todo lo medimos en días, pero a largo... Mientras los seres humanos eran más bien nómadas y ganaderos el mes lunar era el período dominante, mientras que la agricultura necesita de una organización anual, dado que el clima del que dependen las cosechas sigue ese período. Los egipcios establecieron el año, el calendario solar como fundamental (en detrimento del mes). El siguiente paso fue establecer el número de días y alguna estructura entre ellos, que al ser tantos, ir contando de uno a 365 es poco eficaz. Los grandes hitos en este proceso los marcaron Julio Cesar y el Papa Gregorio XIII, dando lugar a los calendarios juliano y gregoriano respectivamente. Por tener una idea, el juliano se estableció en el 46 a.C. y el gregoriano en 1582. La principal diferencia es el cálculo de los años bisiestos para ajustar el número de días en un año sin que se produzcan desfases excesivos.

Pero además de las grandes calendarios con nombre, se fueron instaurando reformas poco a poco, unas que triunfaron y otras que nunca llegaron a cuajar realmente. La estructura en 12 meses y sus nombres proceden de los romanos, de su calendario clásico, anterior al establecimiento del calendario juliano. Algunos nombres de meses se pusieron en honor a sus dioses (junio por juno o marzo por marte) y otros por su número de orden, como septiembre (el séptimo) u octubre (el octavo). Claro que entonces empezaban a contar en marzo, por eso septiembre era el séptimo, y no el noveno como ahora.

La evolución del calendario se guía por la concordancia entre días y años, pero el punto de comienzo continua siendo totalmente arbitrario. Diferentes países fueron cambiando desde el inicio de marzo de la tradición clásica al comienzo de enero. En España se generaliza en el siglo XVII, mientras que en Inglaterra no se decretó hasta 1752.

Tras la revolución rusa, Lenin decretó un calendario que rompiera con tradiciones pasadas y que ayudara a estructurar el trabajo de otra forma. La modificación no cuajó y se acabó derivando en el calendario gregoriano 11 años después. Ninguna de las modificaciones afectaba al momento de comienzo del año. El único esfuerzo por hacer que el comienzo del año tuviera alguna relación con la naturaleza fue el del calendario revolucionario francés, que lo hacía coincidir con el equinocio de otoño. Ese esfuerzo racionalista de los ilustrados revolucionarios no triunfó.

Por tanto la respuesta es que el año comienza hoy por una colección de carambolas históricas sin relación con eventos naturales.

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Fuentes: Wikipedia (juliano, gregoriano, revolucionario soviético, republicano francés), astrónomos.org y Rafael Bachiller en El Mundo (artículo del mismo día sobre el mismo tema, del que he sabido cuando lo tenía casi acabado)

ACTUALIZACIÓN: Mi falta de originalidad es total, ver estas dos estupendas entradas sobre el mismo tema: Microsiervos y Eduardo Mosquira´s blog.

Este blog les desea un feliz 2012

2011-12-31T12:20:00.000-05:00

Me llena de orgullo y satisfacción dirigirme a todos los lectores por cuarta vez desde esta tribuna des-privilegiada que es un blog.

Mis mejores deseos para el año que comienza y muchísimas gracias por estar ahí. Aunque parezca un obviedad, merece la pena recordar que los lectores son para la escritura un gran acicate, si no el único.

Como parte de la tradición (porque la cuarta vez que repites algo supongo que ya lo puedes llamar tradición) paso al metablogueo: bloguear sobre el propio blog.

Desde el principio tenía puesto un contador de visitas gratuito de Miarroba, pero empezó a llenarme el blog de publicidad y acabé quitándolo para confiar en el todopoderoso Google. Sorprendentemente Google Analytics y las estadísticas del propio Blogger dan datos que difieren en un 60% (seguro que es una trivialidad para los especialistas, pero yo lo acabo de descubrir buscando los datos para esta entrada). Me quedaré con las de Analytics que son más conservadoras.

Este año el blog ha tenido 37.200 visitas (casi 50.000 páginas) un crecimiento algo mayor al 33% respecto del año pasado. Y en suscriptores (G reader más blogger) ha pasado de 56 a 93. En cambio el número de entradas ha vuelto a disminuir (casi un 40%) para quedarse en 94, quiero creer que son menos pero más cuidadas, aunque eso ya lo dije el año pasado y no se yo :-$ En cuanto a comentarios, además de ser en general pocos, están distribuidos entre tuiter, G+ y el propio blog, lo que dificulta hacer recuentos.

El mismo día del accidente de Fukushima escribí una entrada que, gracias a Menéame, ha sido la más vista del año con diferencia, y que me llevó a multitud de apariciones en medios de comunicación convencionales. La red y el mundo real no son tan divergentes como mucha gente piensa. Otra entrada, recogida por Microsiervos, ha tenido también un número inusualmente alto de visitas. Estas fuentes secundarias (de tráfico) han sido azarosas, yo no le dedico demasiado a la "promoción" de las entradas, me limito a anunciarlas en Twitter, la mayoría de las veces una sóla vez, y en G+. En Facebook, como eliminaron el enlace automático, hay unas cuantas que ya no han aparecido. Sin duda que a mi me divierte mucho más la "producción de contenidos" que su difusión.

Hace unos días anuncié la separación de los contenidos de divulgación científica en un nuevo blog (en realidad es una duplicación mejorada). También este año me he empezado a tomar en serio eso que se viene en llamar "content curation", la recopilación de contenidos de la red con una finalidad. Mi finalidad principal es mantener referencias ordenadas sobre los temas que más me interesan, y sobre los que leo muchas cosas en la red. Me interesa mantenerlas para mi, pero como son herramientas sociales, el que quiera también puede beneficiarse. La actividad se encuentra en los siguientes sitios:

- Universidad y ciencia (en Scoop.it)

- Discapacidad y tecnología (en Scoop.it)

- Sobre aprender y enseñar (en Scoop.it)

- Sobre discapacidad (en Paper.li)

- Una versión familiar de "the kids should see this" aún comenzando

- Delicious (para muchos temas, con enlaces de menos calidad pero en mucho mayor número)

Vista así la lista me he asustado, pero mantener esos sitios no es una pérdida de tiempo, todo lo contrario, es lo que hace que leer muchas páginas de internet resulte provechoso y no sea una pérdida de tiempo. Es la versión digital del clásico chiste que empezaba con que el jefe no lee el periódico, lo estudia.

Está claro que la presencia digital se va desparramando entre diversas actividades en multitud de sitios. A través de las "páginas" de este blog (que son también un añadido de este año) mantendré enlaces a todos esos sitios. Espero que a lo largo del año que comienza no sigamos viendo en cualquiera de esos sitios. Muchas gracias de nuevo y feliz 2012!

Democracia madura

2011-12-30T12:11:00.001-05:00

En el Consejo de ministros que se ha celebrado hace un rato, el nuevo gobierno presidido por Mariano Rajoy ha aprobado una subida de impuestos diametralmente opuesta a su discurso tradicional (recogido aquí por @anaaldea). También han aprobado el reglamento de la Ley Sinde, tal y como lo había dejado el gobierno anterior un par de semanas atrás.

El personaje del año según la revista Time es "el manifestante" (the protester), que en España tiene su versión en el 15M. Y no es de extrañar. Dejando aparte lo que de verdad signifiquen políticamente las dos cuestiones (impuestos y ley Sinde), el aspecto formal es abominable. Si uno puede tomar acciones de gobierno diametralmente opuestas a su discurso (el primer día y sin miramientos) ¿para que sirvió la votación? ¿Qué sentido tiene la Democracia en estas condiciones?

Sin duda ha trunfado el espíritu de la transición, el "realismo" del cartel de Suarez, incluso dicho en alemán parece que es aún más serio: real politk (o algo así). Un realismo en el que sólo hay una política, una obra de teatro y nuestra única elección está en los actores que la interpretarán. Pero no nos engañemos, llevamos 30 años luchando por este modelo de "democracia madura". La última vez que alguien se rebeló contra esa tendencia e intentó una fórmula basada en ideología, programa y acción de gobierno enlazados y coherentes entre si (independiéntemente del fondo, insisto en que sólo analizo lo formal de la democracia) fue Julio Anguita, y esa coherencia se encarnó en el eslógan "programa, programa, programa", que aún hoy genera cachondeo, y que fue blanco de críticas feroces.

Como el mismo Anguita decía, tenemos lo que nos merecemos, una política única y una UCD desdoblada en dos partidos, uno verde y otro naranja, entre los que podemos optar de tanto en tanto para que el "realismo" continúe con esta organización social que nos da de comer y que, en el fondo, no nos molesta tanto como tuiteamos.

Ciencia de la vida cotidiana (blog)

2011-12-28T12:48:00.001-05:00

Tras 70 entradas en este blog sobre "ciencia de la vida cotidiana" el tema se ha hecho mayor y se va de casa, se emancipa para vivir en un blog separado. Bueno, seguirá vieniendo por aquí de vez en cuando, como habitualmente.

En la misma línea de las anteriores, seguirán apareciendo aquí las nuevas entradas que se me vayan ocurriendo. En el nuevo blog aparecerá la misma entrada quizá con una explicación algo más larga y con más figuras. También tengo la intención de ir copiando alli el archivo de entradas sobre el tema, aprovechando para reescribirlas y añadirles figuras (en algunos casos). Para quien me siguiera por ese tema, ya tiene por dónde hacerlo evitando el "ruido" de los demás temas.

¡Nos seguimos viendo en cualquiera de los dos lugares!

Numerismo animal

2011-12-23T12:47:00.000-05:00

Me llega hoy la noticia sobre un estudio publicado en la revista Science en el que se presentan resultados sobre la capacidad de las palomas de contar hasta 3, del mismo modo que los monos cuentan hasta 9. Francis también reseña el estudio, incluyendo algunas figuras que demuestran que el trabajo realizado es complejo y concienzudo (también incluye las referencias a trabajos originales sobre la capacidad numérica de primates y abejas).

A mi me ha recordado un experimento (más primario) que relata Georges Ifrah en su "historia de las cifras". Cuenta que había un nido de cuervos en lo alto de una torre deshabitada, y que cuando entraban en ella grupos de personas abandonaban el nido y no regresaban hasta que las personas salían. Lo interesante es que si entraban cuatro y salían dos no volvían hasta que salieran las dos restantes. Parece que los cuervos son capaces de una percepción numérica relativamente sofisticada (¿restar?) con números relativamente pequeños, hasta el 6 aproximadamente.

Habría una capacidad numérica básica mediante la que percibimos si hay un elemento o varios o si esos varios son dos o cuatro; y esas percepciones son instantáneas, no hace falta "contar". Contar sería una operación compleja diferente de la anterior que requiere un aprendizaje. La capacidad numérica básica está tan arraigada que en el lenguaje utilizamos distintas formas de las palabras para el caso de un elemento (singular) y varios (plural). Comenta Ifrah de un lenguaje polinesio en el que hay tres formas, además del singular (uno) y del plural (muchos) hay una forma intermedia para las parejas. Esa capacidad numérica básica es la que compartiríamos con cuervos y otros animales. Todo esto según recuerdo del libro de Georges Ifrah.

En los decálogos sobre cómo hacer bien una presentación se menciona a menudo "la regla del 6": no poner más de 6 ideas en una transparencia (ideas, dibujos o frases). Yo siempre había supuesto que esa regla empírica tendría su base en ese límite entre la capacidad numérica básica y la compleja, de forma que la presentación se mueva siempre en la primera. Pero no tengo ninguna evidencia (i.e. referencia) que lo apoye.

Dejo como ilustración 40 segundos de vídeo sobre la impresionante inteligencia de los cuervos:

Vino PI

2011-12-22T21:19:00.003-05:00

En un supermercado hemos encontrado esta tarde un vino muy sorprendente, y no por el vino en si (que aún no he probado), sino por la marca: PI

La etiqueta es una espiral con un montón de decimales de PI en color blanco, menos unos cuantos en rojo que dibujan la letra griega.

En la contraetiqueta vemos que es vino Español de la uva Concejón; descubro ahora que es una variedad poco conocida que se conoce también como Moristel, Juan Ibañez o Miguel de Arcos. Dicen que es una selección de 3,1415 hectáreas de la variedad Concejón, pero no hay referencia a la bodega o localidad de producción. En todo caso es una curiosidad deliciosamente FRIKI.

Tipos de empleo, piratas y escritoras

2011-12-20T17:00:00.000-05:00

Entre la gente que se dedica a escribir, la inmensa mayoría no puede vivir de ello. La literatura, como la mayoría de las artes (música, pintura, etc.) y los deportes son actividades en las que hay un pequeño grupo de estrellas, admiradas a nivel nacional, incluso mundial, y una inmensa cantidad de aficionados. Como actividad profesional resultan de un riesgo enorme, por eso todos los adolescentes quieren dedicarse a alguna de ellas; ¡y todos los padres quieren evitarlo!. Si tienes una gran suerte (a veces el talento también importa) llegarás a "estrella del rock" y tendrás fama y dinero; pero la gran mayoría de las veces no se llega al umbral de subsistencia y se permanece en el nivel de aficionado. Este tipo de actividades dan lugar a lo que podríamos llamar empleos "no lineales", en los que el resultado no es proporcional al esfuerzo y hay situaciones muy extremas. La distribución de número de personas en función de los ingresos que se perciben en estos empleos no lineales está representada en la parte derecha de la figura adjunta.

Por otro lado están los empleos que los padres suelen querer para sus hijos: economistas, abogados, fontaneros o mecánicos. Empleos lineales en los que un poco más de esfuerzo da lugar a un poco mejor resultado. En este tipo de profesiones hay un sueldo promedio y unas pocos principiantes ganan menos de la mitad y unos pocos exitosos más del doble. Ni hay "estrellas de la fontanería" ni legiones de fontaneros aficionados. La distribución número de personas frente a ingresos para estos empleos lineales es la de la izquierda en la figura.

Hay algunos casos en los que existen los dos tipos de empleo para la misma actividad como ocurre con la música, que tiene su vertiente artística no lineal y su vertiente lineal, profesional, en la enseñanza y los músicos de sesión o de verbena.

Recientemente internet ha comenzado a cambiar muchas de estas cosas, especialmente en el caso de las actividades no lineales. Por un lado proporciona un canal para que los "aficionados" se den a conocer y, en algunos casos, alcancen audiencias y éxitos masivos. Por otro lado permite consumir los productos de los "profesionales" eludiendo los circuitos comerciales que los controlaban tradicionalmente. Internet está aplanando la distribución de la figura de la derecha.

En el caso de la música (cuya historia tecnológica ya comentamos hace un tiempo) estos cambios se están concretando en que los ingresos de los músicos están pasando del producto (el disco) al servicio (el concierto), volviendo en cierta manera al modelo de actividad anterior a los discos. Para los que ya estaban en la parte de ingresos obscenos, estos cambios resultan dolorosos, pero para la gran mayoría son muy positivos; en breve será una profesión tan recomendable para padres como abogado o fontanero.

En el caso de los escritores no está tan claro cuál es el servicio al que reconvertir su vía de ingresos, nunca ha habido un equivalente a los conciertos de los músicos... al menos en el montón de años desde que se inventó la imprenta. La vivencia en primera persona de esta incertidumbre llevó ayer a Lucía Etxebarría a una declaraciones en las que dudaba de su futuro profesional (ver en El Pais). No se cuál será la reordenación de la "industrial literaria", pero igual que la minería, los astilleros o la ganadería vacuna vivieron sus reconversiones en su día, ahora les ha tocado la vez. Desde luego no parece que el modelo antiguo se pueda mantener con proteccionismos artificiales. En ese sentido iba la noticia, también de ayer, de la absolución de Pablo Soto por "piratería" (ver en Microsiervos). Ambas noticias fueron Trending Topic en Twitter, claro.

Fuentes: La idea de los tipos de empleo está descrita en El Cisne Negro de N. Taleb, aunque con otra nomenclatura y sin la gráfica.

Mentiras descaradas (y sutiles) en gráficas

2011-12-16T12:00:00.000-05:00

Gracias al tuiter de John Allen Paulos llego a una entrada de Media Matters en la que se analizan las falsedades en la representación gráfica que hace una cadena de televisión (la Fox, claro) para afearle a Obama los datos de desempleo, que en realidad han mejorado últimamente. Curiosamente, se le puede dar una vuelta más al argumento. Veamos las figuras:

Esta es la figura que presentaba el telediario Fox News el pasado lunes 12 de enero para ilustrar la evolución de la tasa de desempleo en el último año, siendo Obama presidente. Una cosa muy buena que tiene el gráfico es que da los valores numéricos, lo que permite trazar unas líneas y ...

Y comprobar que 8,6 es mayor que 8,8. De hecho el 8,6 de noviembre se representa con la misma altura que el 9 de abril. No hay "error informático" imaginable que pueda llevar a esa representación. La falsedad de la representación es impresionante. Dado que además el gráfico apoya la tesis de la cadena de que el actual presidente lo hace todo mal, lleva a dudar del famoso aforismo: no atribuyas a la maldad lo que se pueda explicar por simple estupidez. En este caso va a ser trampa malvada.

Y para dejar clara la verdadera apariencia de los datos, en la entrada se incluye la siguiente gráfica:

Es muy llamativa la caída del último mes, pero es que desde junio la tendencia es a disminuir... pero si nos fijamos, este gráfico representa un trozo muy pequeño de los datos, sólo dónde hay variación. ¿Es esa de verdad una representación "sincera"? Para comprobarlo he representado los datos (no iba a ser solo cosa de copiar) de tal forma que aparezca el origen de la escala, el cero:

Sobre la larga sombra del 9% visto en toda su longitud, la "enrme variación" del gráfico anterior apenas se aprecia.

La primera mentira, la de la Fox, lo es sin paliativos, una manipulación de la información (información en formato gráfico pero información a fin de cuentas) verdaderamente escandalosa. En el segundo caso, la gráfica no enfatiza "toda la verdad" (como en el juramento de las películas: la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad). Pero no esconde nada, el eje de los porcentajes está perfectamente rotulado y uno debe leerlo para interpretar fielmente el gráfico. Estamos dentro del límite de una representación visual respetuosa con los datos que transmite un mensaje. En mi opinión es una gráfica decente.

El Potomac cuadriculado

2011-12-14T21:05:00.001-05:00

Recientemente hemos hecho un viaje a Washington, de puro turismo, en el que tomé la foto adjunta. Se trata del río Potomac visto desde el Arlington Memorial Bridge, el puente que enlaza el cementerio de Arlington con el Lincon Memorial; de lo más monumental de la ciudad.

Resultaba muy llamativo que la superficie del río se viera cuadriculada. Ese patrón de rugosidad en la superficie era muy estable, sólo fijándose con cuidado en la orilla se podía apreciar que las crestas se iban desplazando.

Algún barco debió pasar hace rato río arriba (hacia el observador en la foto) de forma que la estela, muy alejada ya del barco, dejaba un tren de ondas de poca altura, muy iguales unas a otras y con una inclinación de unos 45º respecto de su dirección de marcha, y también de la orilla, claro (ver, por ejemplo, esta foto). El tren de ondas llega a la orilla del río, que en este tramo es de cemento, muy rígida y sin perder demasiada profundidad. Esas características hacen que las ondas reboten, se reflejen, casi sin perder energía y por tanto vuelven con casi la misma altura que la onda incidente (como se muestra en esta figura).

Entre el tren de ondas original (el incidente) y el reflejado se produce el fenómeno conocido como "interferencia". Esto supone que en el punto del río donde coinciden una cresta de ambos trenes lo que se observa es la suma de ambos, doble altura por tanto. Y del mismo modo, donde coinciden dos valles el hueco es doblemente profundo. Al ser dos trenes de ondas rectilíneas, perpendiculares entre si, la figura de máximos y mínimos que se forma es una retícula (como se puede ver en este diagrama).

La interferencia de ondas se explica prácticamente siempre con ondas circulares concéntricas, como se puede ver con el famoso experimento de poner en google imágenes "interferencia de ondas" y ver la cantidad de circulitos que aparecen. Por eso es especialmente curioso este caso en el que se ve con trenes de ondas prácticamente rectilíneos, sobre una superficie muy grande y con una amplitud tan apreciable. Además es muy bonito.

Los monumentos a ambos lados del puente eran también muy interesantes.

Obeso informacional

2011-12-11T10:00:00.000-05:00

De la misma forma que cada día ingerimos una cantidad de alimentos variados, también consumimos información de distintos tipos. Así como medimos el valor energético de la alimentación en calorías, podríamos plantearnos las “inforías” para la información, entre otras similitudes …

Hay un metabolismo basal que requiere unas mínimas calorías, del mismo modo, para estar intelectualmente vivo, habría también un mínimo diario de inforías que ingerir.

Para la comida siempre nos han dicho que no “piquemos entre horas”, que hay que comer a la hora de las comidas: desayuno, comida, merienda y cena. En el caso de la información yo antes también tenía “las comidas”: siendo el periódico y el libro de antes de acostar las más definidas. Pero internet, y más concretamente las redes sociales han supuesto un picoteo entre horas verdaderamente potente. Si la analogía sigue siendo válida, estoy a punto de convertirme en un obeso informacional. El desayuno (i.e. el periódico) lo he suprimido hace tiempo ya, y los chuletones (novelas y libros en general) siguen cayendo pero es probable que en menor cantidad. ¿Puede uno basar su alimentación en las pipas (twitter)? Bueno, sin olvidar las galletas y snacks (blogs). Supongo que algunos hábitos higiénicos como comer de todo un poco, no centrarse en inforías de la misma tendencia y no darse atracones excesivos serán también sensatas en la dieta informacional. Del mismo modo, hacer ejercicio ayuda a mantenerse en forma, el ejercicio informacional es la escritura (y la recomendación- curation) supongo.

A pesar de la obra de Grande Covián y tantos otros, el tema de las dietas no está ni mucho menos cerrado. Menos aún se puede dar por establecida la dieta mediterránea de las inforías, esta analogía no pasa de ser una broma sugerente. Aún así, un poco de cuidado con la dieta informacional yo creo que conviene tener.

Botellas solares, unos tragaluces ingeniosos

2011-12-09T19:07:00.001-05:00

Hace años me enseñó un amigo la magnífica nevera que había comprado su tía, tenía un compartimento calefactado para mantener la mantequilla cómoda de untar. Me quedé pensando en muñecas rusas: en la calle hace frío, construimos una casa y le ponemos calefacción, y dentro hacemos un recinto más pequeño y le ponemos refrigeración, y ahora le añadimos otro recinto más con calefacción (para protegerse de la refrigeración). La misma línea de ineficiencia tenemos con la iluminación, cerramos el interior del edificio con paredes opacas e iluminamos el interior consumiendo energía eléctrica. Una pared que nos aísle del frío y la lluvia exteriores pero que deje pasar la luz no es algo evidente, no hay muchos materiales con esas características. El vidrio, el "cristal" de nuestras ventanas es un material que sólo a lo largo del siglo XX se ha abaratado y generalizado. Una ventana, o un tragaluz, normalmente de vidrio, son los grandes inventos que permiten disfrutar de la luz en el interior de las viviendas.

En zonas pobres, dónde se habita en infraviviendas (chabolas, favelas, ...) las ventanas de vidrio no son factibles, y la energía eléctrica es también un lujo. Para esas viviendas resulta especialmente adecuado el "invento" de poner botellas de plástico rellenas de agua atravesando el techo. El material es baratísimo y el funcionamiento muy ingenioso. El índice de refracción del agua y la forma de la botella canalizan rayos del exterior hacia el interior. El agua actúa de guía de ondas, y en el interior el efecto es equivalente al de una bombilla, emitiendo en todas direcciones. Resulta mucho más eficiente que poner un vidrio para tapar el mismo agujero, ya que la parte exterior de la botella capta luz en toda su superficie y procedente de todas las direcciones. Eso si, lógicamente de noche no funcionan, aunque se podrían usar otras variantes, no son ni tan baratas no tan eficientes (video sobre quimioluminiscencia en una botella)

He sabido de este "invento" por un vídeo reciente (que dejo a continuación), citando una ONG que pretende extender su uso por Filipinas. También he encontrado referencias a Brasil (en 2008),o incluso en 2001. En esta entrada, del 30 de julio de 2011 se atribuye el desarrollo a "estudiantes del MIT". Tiene toda la pinta de ser conocimiento popular redescubierto periódicamente.

El vídeo aparece en una noticia de hoy de El Espectador.

En todo caso resulta un dispositivo curioso e ingenioso con un rendimiento aparentemente muy satisfactorio. Además, da para hacer algunos cálculos y algunos experimentos, podría ser objeto de proyectos docentes en secundaria o en algún curso de universidad.

ACTUALIZACIÓN: @MiquelDuran tiene también una entrada sobre el tema y está mejor documentada. Por él llego a la web de la ONG y el proyecto de extensión de las botellas "liter of light".
Sigo sin encontrar un análisis técnico de la eficiencia ni referencia real (aparte de las noticias) a los "estudiantes del MIT"

Blogs y universidades

2011-12-08T21:42:00.001-05:00

Un poco por casualidad me encontré hace un par de días con el alojamiento corporativo de blogs de la UAB, y luego, buscando en Google, me van apareciendo de Salamanca, Valencia, y supongo que muchas más. En la UPNA no hay, pero me consta que se ha considerado seriamente ponerlo (no se en que fase estará exactamente ahora).

Cuando rebuscas en esos directorios de blogs se ven muchas pruebas y muchos blogs con una o dos entradas y algún blogs muy ligado a una edición de una asignatura.

¿Merece la pena? ¿Han de meterse las universidades en el berenjenal de montar un sistema de este tipo?

En principio si, por eso lo hacen. De hecho se puede pensar que van tarde, que los blogs se dan como tendencia obsoleta en muchos foros; y que se propugnaba su versión universitaria hace muchos años ya (ver comentario de Andrés Pedreño en 2006). En realidad lo que se ha frenado es el crecimiento exponencial, pero los blogs siguen siendo un sistema de comunicación vigente, creciente y robusto (ver informe Bitácoras 2011).

Hoy en día Internet es el archivo donde enseñar nuestros álbumes de recortes: el periodista sus artículos, el arquitecto sus edificios, el restaurados sus platos y el profesor de universidad sus... cosas. Hoy una modelo ya no tiene que transportar su "book", todo está en internet.

Esta tendencia a colocar información en la red en realidad no va tan deprisa como parece, y muchos, personas e instituciones, se van quedando fuera (p. ej. los museos, según decía El País hoy), y un caso relevante es el colectivo de profesores de universidad. No todos vamos a ser Mankiw en Harvard y tener un blog supervisitado, pero creo que si deberíamos tener alguno. Tampoco tiene porqué ser precisamente un blog (aunque es de lo más cómodo), pero si una presencia y una reputación digital. La que sea, con toda la variabilidad de las personalidades del colectivo: serios, chistosos, técnicos, metomentodos, interdisciplinares, específicos... pero que cuando un estudiante (o una empresa) busque en Google se haga una idea cabal de su profesor (o proveedor de I+D).

En ese mundo ideal, un repositorio institucional de blogs sería un lugar magnífico para que la mayoría no tuviera que complicarse más la vida. Sin embargo las cosas no son así, la mayoría del profesorado se ha quedado en el lado malo de la brecha digital, y los repositorios que se van creando se llenan de bromas y ensayos estudiantiles y no dan la imagen de institución que a uno le gustaría. Eso en lo cualitativo, en lo cuantitativo, un par de cientos de blogs para un colectivo de miles de profesores y decenas de miles de estudiantes.

Una última consideración es que los que si tienen (tenemos) un blog encuentran reticencias a que sea corporativo, véase que el de Mankiw esta en Blogger, no en Harvard. También los periodistas diferencian su "álbum de recortes personal" del medio para el que trabajan habitualmente (ver por ejemplo como Ignacio Escolar no tiene su blog en Público, que a su vez si aloja otros autores). Parece que hay quien prefiere subrayar su independencia, aunque temporaimente este adscrito a una institución concreta, de forma que si cambiara de trabajo no habría de cambiar de blog. Además los recursos de "la nube" para hacer blogs de forma gratuita son tan poderosos, que realmente es difícil que el blog alojado en la universidad resulte verdaderamente ventajoso.

De todo esto saco dos conclusiones, una bien clara es que los profesores (como colectivo) deberían esforzarse mucho más por su reputación digital, y una menos clara es que probablemente no merezca la pena esforzarse en montar repositorios institucionales de blogs.

La foto la he tomado de aquí.

Más homeopatía en la UPNA

2011-12-02T17:30:00.001-05:00

No es la primera ni la segunda vez que aparece una actividad académica en la Universidad Pública de Navarra sobre homeopatía. Esta vez un curso de especialización organizado por la Fundación Universidad- Sociedad y patrocinado por la gran empresa comercializadora de ese tipo de productos (Boiron).

Ya ha surgido la movilización habitual por parte de la sociedad, con 1600 firmas ya solicitando su retirada. Hoy se hacía eco de la polémica el Diario de Navarra, y aunque en el texto hay una cierta crítica al curso, en mantiene la habitual "equidistancia" de los medios de comunicación con sendos recuadros con opiniones a favor y en contra (recuadros que no están en la edición digital, la impresa puede verse aquí).

Sobre la cuestión de fondo no hay mucho que hablar: un tratamiento científicamente absurdo cuya eficacia consiste exclusivamente en el efecto placebo (aunque eso no sea poco). Sin embargo se ha establecido culturalmente con fuerza, siempre con el argumento "a mí me funciona" (a mis pacientes, a mis hijos o hasta a mi mascota). Referencias al respecto hay muchas, por citar una, un artículo reciente de Magonia que a su vez se refiere a muchos otros.

Lo que me ha sorprendido mucho en esta ocasión es el silencio sepulcral de la comunidad universitaria. Sólo un profesor se ha atrevido a comunicar su desacuerdo a la comunidad universitaria. La forma de comunicación de la comunidad universitaria es (o era al menos en los últimos 15 años) es la lista de correo "info-general". En ocasiones anteriores alguien enviaba un mensaje de disconformidad y era seguido por otros de apoyo y otros en contra, algo parecido a lo que si podemos ver en los comentarios a la noticia del diario. A ese correo sólo he contestado yo apoyándolo, y no ha habido ninguna reacción más, lo que me sorprende un montón, tanto de los convencidos de su utilidad (que siempre hay alguno) como, especialmente, de escépticos reconocidos y militantes en otras ocasiones.

La verdad es que no es tan extraño. El actual Rector fue explícitamente interpelado sobre la cuestión en la última campaña electoral (ver comentario en el blog de la candidatura), y dijo que no hay más universidad que lo que digan los profesores, y que si un grupo de estos se pone de acuerdo, escribe la propuesta y la aprueba en el comité que corresponda, adelante con ello. Yo no estoy de acuerdo, ni en lo formal ni en el fondo. Esa propuesta, informada por los comités que sean siempre tiene que ser aprobada en Consejo de Gobierno, dónde el control del Equipo Rectoral es pleno, así que si existen mecanismos legítimos de limitación de iniciativas. Pero hay que querer. Hay que querer enfrentarse a ese grupo de profesores, hay que tener un modelo claro de universidad y apostar por él. Si uno se limita a "gestionar consensos" no hay modelo de universidad, y si esta empieza a derivar hacia Hogwarts, mala suerte.

Me sorprende que no haya ninguna persona que disienta del punto de vista del Rector, por ejemplo quien dirige una unidad que tiene por objetivo: "hacer de la ciencia y la tecnología un elemento cotidiano de reflexión"

La Universidad es una institución social encargada de crear y transmitir conocimiento científico (lo pone en el preámbulo de su ley fundacional), es por eso que considero extremadamente pernicioso acoger en esa institución, como actividades académicas, cosas que no lo son.

El piloto Doppler y los planetas extrasolares

2011-11-30T20:54:00.001-05:00

A raíz de la entrada del pato Doppler, me pedía un amigo que extendiese la explicación a la detección de planetas extrasolares... A ver:

Imaginemos que un ciego asiste a un circuito de carreras de esos que tienen en Estados Unidos que son básicamente un círculo en el que va a correr un sólo coche (conducido por el piloto Doppler). El coche pone en marcha su motor, el espectador escucha perfectamente su sonido, y sabe que aún no ha empezado a dar vueltas. En cuanto comienza a hacerlo lo percibe a la perfección y es capaz de contar las 40 vueltas que tenía la carrera ¿cómo?

Todos hemos oído el característico ruido de los coches de carreras, y como el sonido del motor lo oímos más agudo cuando se acerca a nosotros y más grave cuando se aleja, produciéndose un cambio bastante brusco en el momento en que pasa delante nuestro (i i ii iii iiiiuuu uu u u). El piloto no oye ese cambio de sonido, él oye las revoluciones de su motor como si estuviera parado. Es la composición del movimiento del coche y la propagación de las ondas que genera lo que da lugar a los cambios de tono, de frecuencia, en el sonido que escuchamos. Ese es el efecto Doppler de libro (ver por ejemplo esta representación gráfica).

Así pues nuestro espectador ciego escucha el motor más agudo en el tramo de pista en que el coche se acerca a él, mientras que en la siguiente mitad del círculo, cuando se aleja, lo oye más grave. No tiene ninguna dificultad en saber en cada momento en que parte del circuito está el coche o en contar cuantas veces ha pasado por delante de su asiento.

Esta situación descrita para el espectador ciego es totalmente análoga a la que experimentan los astrónomos. La luz, que también es una onda, sufre el efecto Doppler de la misma forma que el sonido. En este caso el cambio de frecuencia se percibe no como cambio de tono (agudo, grave) sino como cambio de color (azul, rojo). Cuando la luz emitida por una estrella se ve que va pasando de más azulada a mas rojiza igual que lo hacía el sonido del coche de carreras podemos suponer que esa estrella está dando vueltas, lo mismo que el coche. Este "lo mismo" es más cuantitativo de lo que puede parecer, la frecuencia en función del tiempo (tanto con el sonido como con la luz) cumple relaciones precisas dependiendo del radio del círculo y de la velocidad de giro. Vamos que si el ciego tomara datos precisos y los analizara con ordenador podría saber muchísimas cosas del coche, que es lo que hacen los astrónomos con la luz. Así es como se han encontrado estrellas de las que se puede asegurar que están dando vueltas.

¿Y qué puede hacer que una estrella esté dando esas vueltecitas? Pues una de las posibilidades es que haya otra masa cerca y que ambas estén orbitando, dando vueltas alrededor del centro de masas del sistema. Esa segunda masa puede ser otra estrella (formando una estrella doble) o un planeta. Si el planeta es mucho más pequeño que la estrella en lo que a masas se refiere, la oscilación de la estrella por la presencia del planeta será ínfima, imperceptible en la distancia. Pero para determinados tamaños y distancias de los planetas y las estrellas esa oscilación se percibe. Así es como los astrónomos han detectado planetas extrasolares, a partir de variaciones del color de las estrellas producidas por efecto Doppler.

Hay un detalle importante que falta en la explicación, pero lo he dejado para el final para no confundir, porque creo que se puede considerar de forma separada; se trata de la cuestión ¿cuál es el color de partida de la estrella? o en su equivalente, ¿cómo suena el motor del coche parado, antes de empezar a dar vueltas? Las estrellas emiten unos patrones de radiación característicos de los elementos de los que están compuestas. Para analizarla es necesario descomponer la luz de la misma forma que hacen las gotas de agua con el sol para producir el arco iris. Las gráficas de intensidad luminosa en función de la frecuencia se llaman "espectros", son muy característicos y dan mucha información sobre las estrellas. Es el desplazamiento al azul o al rojo de esos espectros lo que se detecta. Una explicación más detallada (pero muy accesible) de estos espectros se puede encontrar aquí.

La foto está tomada de aquí.

El pato Doppler y la barrera del sonido

2011-11-28T17:57:00.001-05:00

Hace unos días paseaba por unos jardines llenos de lagos y me fijé en las ondulaciones que hacía un pato en uno de ellos, muy calmado lejos del pato.

El rozamiento del pecho del pato con el agua genera ondas en la superficie del lago, pero esas ondas no las vemos circulares como cuando tiramos una piedra. La razón es que el pato se va desplazando, y cada nueva ondulación está más cerca de la anterior en la dirección de desplazamiento y más lejos en otras. Los círculos no llegan a cerrarse porque el propio cuerpo del pato extingue la propagación en la dirección contraria a su movimiento. Al ser un pato de verdad, y no puntual, no se ven ondas circulares, unas dentro de otras, como aparecen en los libros, o en otros experimentos de río).

El pato se desplaza prácticamente a la misma velocidad a la que lo hacen las ondas: está a punto de romper la barrera del sonido en la superficie del lago. De hecho la ondulación intensa que se ve un poco arriba y a la izquierda de la cabeza se ha formado por la reunión de varias ondas en el mismo punto, es lo que se llama una "onda de choque". Esas ondas de choque se producen cuando se igualan ambas velocidades, así que el pato está frenando y unos instantes atrás iba a la misma velocidad a la que se desplazan las ondulaciones.

En las imágenes que he copiado debajo del pato (esas no son mías, proceden ambas de esta explicación del efecto Doppler) se observa el mismo comportamiento. A la izquierda la foto de una bala al poco de ser disparada, en el momento en que su velocidad es muy próxima a la del sonido en el aire. Tanto las ondas de choque que produce su rozamiento como las turbulencias tras su paso se observan porque al cambiar la presión del aire lo hace también la forma en que la luz lo atraviesa: el índice de refracción del aire cambia con su presión. A la derecha un avión en el momento de romper la barrera del sonido. El ruido de sus motores (y el sonido que produce el rozamiento justo detrás de la carlinga) producen unas ondas de choque que hacen condensar gotitas de agua, creando una especie de nube con la forma de la onda de choque, que es lo que se ve en la foto, en este caso en 3D, no como la bala o el pato dónde solo apreciamos el efecto en dos dimensiones. La rotura de la barrera del sonido por aviones en ambientes muy húmedos, produciendo el cono de la figura, se ha filmado varias veces y hay muchos vídeos en internet; por escoger uno, este que tiene una explicación de del fenómeno en 2,5 minutos en un inglés británico estupendo. Pero vamos, yo lo entiendo mejor con el pato, al que llamaremos Doppler.

(Vaya, al poner el último enlace descubro que en la entrada del efecto Doppler en la Wikipedia en inglés, hay una foto como la mía, con un cisne en ese caso. Que difícil es ser orignal en estas cosas. Espero al menos ser claro)

Premio Sin Barreras

2011-11-18T08:34:00.001-05:00

La Cámara de Comercio de Navarra tiene instaurados desde hace algunos años unos premios con los que reconocer la labor de las empresas por la accesibilidad. Este año le han añadido una categoría a "la trayectoria personal", y han tenido ~~la equivocación~~ a bien concedérmelo a mí.

La entrega de los premios tuvo lugar el pasado viernes día 25, y no pude asistir, era demasiado complicado y caro viajar desde Atlanta. En mi lugar se proyecto el vídeo que dejo a continuación (en una versión subtitulada). El premio lo recogió en mi nombre Reyes Berruezo, Gracias!

Quiero agradecer la colaboración de muchas personas que han estado a mi lado en el desarrollo de los proyectos que se reconocen con este premio: a los que me han presentado, a los compañeros de Sadar en la Universidad, a las empresas e instituciones que han colaborado en el desarrollo de los proyectos y a los estudiantes que realizaron sus proyectos final de carrera en este tipo de actividades. Un fuerte abrazo a todos!!

Hasta el momento se de reseñas de prensa en Diario de Navarra y Diario de Noticias y en la UPNA

Externalizar el correo electrónico universitario

2011-11-15T13:35:00.001-05:00

Me contaba mi padre que es su primer coche tenía que limpiar las bujías de vez en cuando, porque "hacían perla" y dejaba de funcionar el motor. Hoy en día ni siquiera sabemos si nuestro coche tiene bujías (seguramente no).

En la informática nos está pasando lo mismo, probablemente más acelerado aún. Recordamos con nostalgia cuando gracias el Norton Utilities (o el PC-tools, que siempre ha habido clases) uno recuperaba los ficheros rotos a trozos y desfragmentaba sus disquetes con maestría.

Y es que el avance tecnológico va haciendo que el mantenimiento de los sistemas se profesionalice. Con ello el usuario final se ve cada vez más liberado de tareas accesorias y se puede concentrar en el uso de la herramienta, y no en su cuidado. Sólo nos queda conducir, y puede que dentro de poco ni eso, sólo ser transportado. Pero esa ventaja tiene como contrapartida la pérdida de control, muchas decisiones que antes tomaba el usuario ahora las toma el sistema.

Todo este me viene a la cabeza ante la noticia de que 13 universidades Españolas, y no precisamente anecdóticas muchas, "se han subido a la nube", o lo que es lo mismo, que externalizan parte de sus sistemas corporativos a Google, supongo que empezando por el correo electrónico. Y la noticia, de entrada, me ha sorprendido mucho.

Hace sólo 10 años nos planteábamos la universalización del correo corporativo a los estudiantes y escribíamos las normativas sobre el servicio corporativo de correo. El correo era el centro de la estrategia de comunicaciones de la universidad, y ésta una parte tan importante que su dirección era del más alto nivel: Vicerrectores o delegados del Rector se encargaban de su gestión. De nuevo el avance tecnológico y la economía de escala nos pasan por encima. El coste de un servicio decente en la propia universidad es mucho más alto que el de uno excelente externalizado. Queda el problema de la pérdida de control, ¿va una Universidad a ceder los datos de sus usuarios y el control de sus sistemas más centrales a una empresa externa? Pues sí, la verdad. ¿No lo hacemos ya con el teléfono? De entrada llama la atención, pero pensándolo un poco parece el camino inevitable.

Sigue habiendo departamentos que mantienen sus sistemitas de teleenseñanza, o páginas web propias en un servidor local, igual hay hasta quien utiliza procesadores de texto de diseño propio (aunque quizá esto es ya del tiempo de los disquetes), pero ese no es el camino mayoritario. Me parece a mi que es cuestión de tiempo que las demás universidades sigan el camino abierto por la Complutense, la Pompeu Fabra y todas las que ya están ahí

En experiencias americanas, el Career Day

2011-11-13T23:01:00.001-05:00

El viernes pasado asistí al “career day” del instituto medio de mi hijo (Henderson Middle School). Se trata de un día en el que los padres que quieren, van voluntariamente a los alumnos cosas de su profesión. En el paquete de información del día de matrícula ya venía el formulario para apuntarse al evento, y luego insistieron varias veces más.

Una de las primeras curiosidades es la propia existencia de esos Middle School. Aquí los preadolescentes de 11, 12 y 13 años (el equivalente a 6º de primaria, 1º y 2º de la ESO) ni son niños como para estar en escuelas elementales ni jóvenes de instituto, tienen su centro independiente. Son bastante grandes, este tiene unos 1500 alumnos.

Nos recibieron en una sala (el “media center”, antigua biblioteca) donde estaban ya preparadas la orquesta de cámara y la banda de jazz. Ambas formaciones fueron alternando piezas con las que amenizar la espera. Al fondo de la sala café bollos y fruta para desayunar. Allí nos registramos y nos entregaron unas tarjetas con el programa personalizado del día, en que aulas y a qué horas tenías que revelar tu rollo. Una paliza, la verdad, 6 sesiones. Antes de salir todos en pie para la plegaria matutina esa de “one nation under god” que suena por los altavoces en todas las aulas, y en nuestra sala, además, la banda interpretó el himno del país. Por cierto el festejo coincidió con el “veterans day” al que también se hicieron alusiones en ese mensaje que se oye por altavoces en todas las aulas.

Para los ponentes es un momento de exaltación profesional, no sé si es pura pose, pero no creo, o si no disimulan verdaderamente bien. Militares y policías con su uniforme (unos de gala y otros de trabajo) pilotos de líneas aéreas con modelos de aviones, biólogos (del CDC) con trajes de bioprotección (en este caso no puestos todo el día, claro). Un fotógrafo que monta un estudio portátil para explicar variantes de iluminación y hace fotos a los chicos. Un violinista de la orquesta filarmónica, un organizador de conciertos de jazz y muchísima gente más con la que no hable (éramos unos 85). Todos diferentes y todos iguales, todos satisfechos de lo suyo, incluso los que comentaban cómo habían cambiado de carrera a lo largo de su vida.

De entre los progenitores de 1500 alumnos hay muchas más de las 85 personas que nos ofrecimos voluntarios. No sería raro que ese sesgo fuera muy influyente en esa idea de satisfacción con la propia profesión que presentaba el grupo.

A lo largo del día me llamaron la atención muchísimos detalles: la personalización de las aulas que da el que sean “del profesor” (son los alumnos los que se cambian de aula cada hora), la estructura del horario, el que sea obligatorio comer allí, el tamaño del centro (de una sola planta), el mobiliario, etc. Pero por no enrollarme más, destacaré sólo el carácter tradicional del evento. Todos los padres que allí fueron sabían muy bien lo que tenían que hacer porque cuando fueron estudiantes participaron, desde el otro lado, en días iguales a este. Tan “tradicional” es el evento que tiene entrada en la wikipedia, canciones y apariciones en multitud de películas y series. Una tradición creada a partir del corolario de la ley de Murphy “si funciona déjalo estar”. Y a mi me pareció que funcionaba.

Políticos de marca blanca

2011-11-06T09:09:00.000-05:00

Cuando la falta de dinero aprieta, se empiezan a cuestionar seriamente gastos que venían asumiéndose como algo normal, y que en realidad aportan muy poco valor, los derivados de las marcas. Un ejemplo es el de las medicinas: si lo que cura es el principio activo no tiene mucho sentido financiar con dinero público medicinas de marca. Tampoco lo tiene hacerlo con dinero privado, pero allá cada cual con su cartera. Lo mismo pasa con el conocimiento científico: el sistema establecido de revistas le introduce un sobrecoste tremendo a los sistemas públicos de ciencia (como ya comentábamos en entradas anteriores).

Las amas de casa (1) lo descubrieron muy al principio de la crisis, y en los supermercados se han dejado de vender productos de marca en favor de las "marcas blancas", es decir, en favor de los mismos productos a excepción de la marca. Con el retraso habitual (podría haber sido incluso peor) el legislador (2) ha tomado medidas en el mismo sentido, en el caso de las medicinas forzando a la prescripción de genéricos (Real Decreto 9/2011, BOE 20 de Agosto), y en el caso de las revistas científicas obligando a la instalación de repositorios abiertos (Ley de la Ciencia, artículo 37).

¿Y si extrapolamos el concepto a la política? El genial J.R. Mora lo expresa explícitamente es esta viñeta, y de alguna forma, menos explícita, es lo que está detrás de los movimientos #nolesvotes (con interesante banda sonora y todo). Seguramente el caso más interesante en este sentido es el de Bélgica, que se ha pasado un tiempo larguísimo sin un gobierno realmente establecido. Mientras los problemas de las marcas impedían la formalización de un gobierno, unos políticos de marca blanca gestionaban el país sin que la vida diaria del país se resintiera un ápice.

En fin, no seré yo quien proclame la irrelevancia de la política ni la conveniencia de eliminar las elecciones. Siempre que ha ocurrido eso en la historia las cosas han sido muchísimo peores. Pero si que conviene ir pensando vías de revitalización de la participación pública, porque si de verdad funcionamos bien con políticos de marca blanca es que no estamos haciendo Política.

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(1), (2) Cuestión de género: ni "el ama de casa" es femenina ni "el legislador" masculino, son términos establecidos para referirse a la persona que gobierna un hogar en el primer caso, y al colectivo de personas que hacen y aprueban las leyes. El género de las palabras usadas para su denominación no presupone nada respecto del sexo de quienes las encarnan.

La calidad de las universidades y la de los rankings

2011-11-02T21:10:00.002-04:00

Siempre que se habla de calidad en las universidades me acuerdo de un Vicerrector de la Universidad de Cantabria que decía que en estas discusiones nos olvidamos del jersey. La historia completa comienza con una persona que va a un gran almacén a comprar un jersey; a la salida le paran para encuestarle con el fin de mejorar la calidad y le preguntan si el vendedor le atendió a tiempo, con amabilidad, si parecía conocer el género, si la iluminación era adecuada, si el paquete lo envolvieron bien y si el cobro se produjo con agilidad. Vale, todo eso muy bien pero ¿y del jersey no hablamos? Podemos llevar el símil aún más lejos (a preguntas típicas del cónyuge del comprador) ¿necesita de verdad el jersey? ¿No hubiera sido mejor de otro color? Por cierto el jersey, en el símil, era el conocimiento realmente adquirido por el estudiante.

Recordaba esto a propósito de los rankings universitarios, y la variabilidad que se encuentra en ellos. Si nos preguntamos cual es el edificio más alto del mundo tendremos que buscar datos y hacer la lista, pero no tenemos que definir la variable “altura de un edificio”, todos sabemos que se habla de longitud, cuáles son sus unidades habituales y sus sistemas de medida. En cambio si nos preguntamos por cual es el más bonito, o el de mejor calidad la cosa se complica mucho: es necesario empezar por crear un modelo de la magnitud en cuestión antes de empezar a buscar los datos que contribuyen a ese modelo y la forma en que lo hacen (1). Hay multitud de elementos que pueden formar parte de un modelo de calidad universitaria: estudiantes por profesor, metros cuadrados por estudiante, libros en la biblioteca, artículos publicados por profesor (o en total), ingresos por proyectos con empresas, número de veces que Google encuentra el nombre de la universidad en una búsqueda, número de ganadores del premio Nobel entre el profesorado, o entre los egresados, etc. etc. También hay multitud de formas de combinarlos, desde quedarse con uno solo hasta preparar complejos polinomios con términos de ponderación calculados de múltiples formas.

Un elemento más a tener en cuenta es el nivel de agregación del estudio, ya que se puede analizar una universidad entera, una facultad, una titulación o un departamento, obteniéndose resultados muy diferentes.

Vemos pues que hay muchos ladrillos con los que construir modelos de calidad universitaria y con cada modelo, una vez rellenado convenientemente con los datos requeridos, se genera una clasificación, un ranking de universidades (departamentos, titulaciones o lo que analice).

Todo este proceso de elaboración del modelo y de la consecución de los datos para alimentarlos es mucho más complejo de lo que pueda parecer, y en muchas ocasiones el resultado sea francamente malo. ¿Malo? ¿Podemos hacer un ranking de calidad de los rankings universitarios? Mejor no llevar el círculo vicioso demasiado lejos. Pero pidámosle al menos una característica: “robustez”, que sus resultados no cambien enormemente si tomamos los datos de un año de enero a enero o de junio a junio, o si hay una pequeña variación en los datos de entrada.

Publicaba recientemente el New York Times un artículo cuestionando la solidez científica de los rankings académicos en el que se analiza un caso en el que la universidad de Alejandría (Egipto) alcanzaba un puesto inusitadamente alto, y tras analizar el caso con cuidado, el grueso de la subida se debía a los artículos de un solo profesor (320 en un año) en una sola revista de la que además era el editor. El profesor está ahora ante los tribunales, pero el ranking ha quedo muy en entredicho por su falta de robustez.

Entre las marañas de modelos y datos alrededor de la calidad universitaria, es casi siempre posible encontrar algún constructo en el que tu institución queda bien (algunos un tanto pírricos), lo que te permite publicitarlo todo lo posible. Casi todos los titulares respecto de esas “maravillas” de un determinado centro son muy exagerados. Podíamos encontrar hace unos días el titular “¿Por qué Navarra y el IE se sitúan entre las 50 mejores universidades del mundo?” El titular da por sentado que sólo hay una manera de medir la calidad de las universidades, la del ranking que analiza, y pasa al siguiente escalón, que maravillas han hecho para quedar bien ahí. Mirándolo con cuidado, resulta que el modelo es monofactorial, sólo hay un parámetro: la opinión de un grupo de directores de empresas sobre qué egresados preferirían contratar. 3000 directores de empresas grandes de 10 países. En resumen, sólo se está midiendo la imagen de marca en el mercado internacional. Esa imagen de marca se ha podido crear por multitud de motivos, la mayoría de ellos muy alejados cualquier idea de calidad (McDonalds tiene una imagen de marca internacional mucho mejor que un restaurante con estrella Michelin de Cáceres). Yo hasta me atrevería a apostar sobre las marcas de jerséis preferidas por el mismo grupo de encuestados.

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(1) Recientemente he sabido de la existencia de un congreso sobre "La importancia de las métricas comunes para el avance de la teoría y la investigación en ciencias sociales", del que hay un libro accesible en la red

Open Access, acceso abierto a la ciencia

2011-11-01T20:32:00.002-04:00

Me alegraba hace unos días de la apertura en la UPNA de un repositorio de acceso abierto de la producción científica de la UPNA. Daba entonces por supuesto el interés del acceso abierto, lo que no necesariamente es evidente, como se puso de manifiesto en un comentario. Vuelvo pues sobre la cuestión.

En primer lugar el acceso abierto es interesante "por imperativo legal", dado que (como también se aclaraba en los comentarios) la nueva Ley de la Ciencia, que entra en vigor próximamente, dispone en su artículo 37 que todos los investigadores cuya actividad haya sido financiada mayoritariamente con los Presupuestos Generales del Estado están obligados a publicar en acceso abierto una versión electrónica de los contenidos aceptados en publicaciones de investigación (“sin perjuicio de los acuerdos en virtud de los cuales se hayan podido atribuir o transferir a terceros los derechos sobre las publicaciones”).

Pero la cuestión de fondo es si el acceso abierto contribuye al progreso real del conocimiento. Sin remontarnos a la profundidades de la epistemología, parece claro que cuanto más conocimiento valioso haya disponible más probable será no reinventar la rueda y progresar. Pero la clave está en que el conocimiento sea valioso. En el sistema actual el conocimiento es por un lado "certificado" (por el procedimiento de revisión por pares), y por otro disponible (accesible y clasificado). Nada obliga a que esa accesibilidad sea de pago, y de hecho muchas revistas tradicionales están implementando modelos de negocio en los que el artículo final está abierto. Existe al menos un caso de éxito, el repositorio abierto ArXiv cuya contribución al desarrollo de la física ha sido ponderadoen multitud de ocasiones.

Por tanto, siempre que los sistemas abiertos aseguren las dos características de certificación y accesibilidad, contribuirán al progreso del conocimiento. La forma de conseguir que las implementaciones reales cumplan esos requisitos la llevan discutiendo expertos en la cuestión desde hace a/os, incluso se han dictado directrices institucionales europeas.

Una explicación más inspiradora y que se adentra en lo que se puede hacer an abierto que no se puede por métodos tradicionales, se encuentra en estos 16 minutos de vídeo, la charla TED de Michael Nilsen.

Referencias (además de las ya enlazadas)

Meta referencia, de Xavir Lasauca una lista de 10 recomendaciones sobre el tema

Sobre lo que es el "Open Access" de una forma más esencial: Anna Guillamet, Daniel Torres-Salinas (en slideshare)

Sobre el beneficio para los autores (mantener el crédito del descubrimiento, P Chaddah)

Sobre el famoso caso de éxito ArXiv: Peter Coles, Francis, en Nature

Sobre el modelo de negocio de las editoriales: Michael Nilsen, R Sussex and P Long

Fantasmas domésticos de Halloween

2011-10-31T11:24:00.002-04:00

Esta mañana me ha desperado un aullido, suave pero intenso, verdaderamente inquietante. Cuando he estado suficientemente despierto como para despejar fantasmas he pensado que tendría que ver con la calefacción. En Estados Unidos los sistemas de climatización utilizan aire como medio de transmisión del calor, no como en España, dónde lo habitual es que sea agua el medio que transporta el calor desde donde se produce, la caldera, hasta los radiadores, que es dónde pasa al aire de las habitaciones que queremos calentar. Aquí en vez de conductos de agua tienen conductos de aire, y en cada habitación hay un par de rejillas (una cerca del suelo y otra cerca del techo) por las que circula ese aire. También hay una caldera, pero en vez de calentar agua, calienta directamente el aire. Eso tiene la ventaja de que en verano, el circuito se conecta a un sistema de aire acondicionado en lugar de a la caldera, y se utiliza el mismo circuito, incluso el mismo termostato, para climatizar la casa.

A una de las rejillas por las que entra el aire se le han debido aflojar los tornillos y al pasar por allí el aire, movido por el ventilador de la calefacción, la hacía sonar; igual que suena la lengueta de un clarinete o un saxofín al soplar el músico. Sujetando la rejilla con la mano cesaba el sonido, conseguía amortiguar la vibración, pero al soltarla volvía. A saber dónde guarda el casero los destornilladores como para fijar mejor la rejilla. La solución sencilla de emergencia ha consistido en poner un clip (de los de papelería) entre la rejilla y la pared (ver foto), de esa forma la tensión extra añadida a la chapa evitaba su resonancia. He conseguido auyentar al fantasma de Halloween con un clip.

Toda la historia me recordaba otros fantasmas domésticos científicamente explicados, los que contó magníficamente @cienciabolsillo en su charla de Amazings en Bilbao.

Ciencia abierta en la Universidad

2011-10-28T16:15:00.000-04:00

Desde hace años hay un movimiento en favor del "software libre" del que todo el mundo ha oído hablar y al que muchas universidades apoyan institucionalmente (como declaración de intenciones cuando menos). Sin embargo el software no es un asunto central en la universidad (salvo en titulaciones de informática, claro), y en los que si lo son, la docencia y la investigación, apenas ha habido movimiento en la misma dirección.

En el ámbito de la docencia el camino "libre" parece marcarlo el Opencourseware del MIT, pero sobre eso ya escribí hace un tiempo

En cuanto a la investigación, no deja de ser sorprendente que la producción científica no sea "libre" en el mismo sentido que lo es el software libre. En las universidades el sueldo de los investigadores lo paga el estado, así como los recursos para la investigación (en gran medida), incluso la propia publicación de los resultados. Después, si quieres acceder a ella has de suscribirte a revistas científicas de pago, de muchísimo pago además. En todo el edificio de la ciencia pública hay un ladrillo, el de las editoriales, que es privado y que se ha hecho de oro en los últimos años. Parece que últimamente si que empiezan a plantearse actuaciones en esa dirección, como es el caso de los repositorios abiertos (para más información ver 1 y 2). Visto el éxito que ha alcanzado el proyecto ArXiv (que empezó casi como una broma) muchas instituciones se han ido sumando a la idea. En este sentido, el que la UPNA se apunte a esta iniciativa es una magnífica noticia.

Aún quedaría una cuestión más, que es la apertura de los resultados de la investigación de valor tecnológico, la reconsideración "abierta" del mundo de la propiedad industrial, las patentes. Sobre este asunto recomiendo leer innovación abierta y 10 mitos sobre las patentes. En todo caso, las actuaciones en este campo creo que exceden con mucho, al menos por ahora, del ámbito de actuación de una universidad aislada.

Nuevas titulaciones conjuntas

2011-10-27T15:18:00.002-04:00

El asunto de crear titulaciones conjuntas entre distintas universidades es un runrún permanente desde hace años. Era un tema recurrente en las reuniones del G9 a que asistí (de las primeras hace 12 años ya), ahora veo que se considera en el entorno Aquitania, Euskadi, Navarra.

Siempre es un tema complicado, ya que las titulaciones oficiales en las universidades públicas las han de aprobar las comunidades autónomas, y casi nunca ven clara ni la necesidad de otra titulación (salvo que sea para crear un campus nuevo, como en Tudela), ni que sea compartida. Por otro lado, los profesores de cada universidad, si ven ambiente favorable para una nueva titulación, mejor quedarse con todos los créditos que repartirlos con otra universidad ¿no?

Estos obstáculos de partida se podrían superar si hubiera una motivación suficientemente fuerte; si la universidad tiene una idea clara respecto de su posicionamiento estratégico y en ese camino conviene una titulación compartida no sería difícil de organizar. Pero eso no existe. Por más que se haga el ejercicio de elaborar planes estratégicos, en la universidad de eso sólo se toma la metodología. El fondo no se puede tocar porque en realidad, la "comunidad universitaria" no tiene más misión estratégica que su propia preservación y el aumento de su calidad de vida. En ese objetivo último no encajan titulaciones conjuntas más allá de algún título anecdótico, algún máster muy específico o título propio.

(La noticia completa aqui)

Joaquín Sevilla en el XIX

2011-10-25T18:15:00.001-04:00

Me voy a permitir una pequeña excursión egocéntrica... bueno, en realidad no se como llamarlo porque no se trata propiamente de mi, sino de sosias que vivieron en el siglo XIX y que compartieron conmigo nombre y apellido. No son nombres raros, seguro que hubo muchos más. Con esto de la sociedad de la información, no sólo se produce cada vez más información, sino que se va incorporando a la red documentación antigua, a veces mucho.

El primer Joaquín Sevilla del que tengo noticia no fue por internet sino por un amigo que me pasó el pdf de un periódico del 15 de agosto de 1855 en el que se habla de un Joaquín Sevilla gobernador de Navarra. El recorte está en la figura adjunta, y el periódico entero, por si alguien tiene muchas ganas de ver lo pesados que eran, está aquí. El hombre aquel anduvo por los pueblos azotados por una epidemia de cólera y alguien dijo que con poco valor, y en esta noticia se le pretende restituir la honra.

El segundo es un convicto, condenado por los británicos a 14 años de cárcel desterrado a una prisión australiana. Para allá partió a bordo de La Sultana, junto con otros 224 convictos el 26 de mayo de 1856. La información procede de la digitalización de unos archivos de transporte de prisioneros de la época (aquí).

Por último, en la Biografía de los Héroes y Caudillos de la Revolución Mexicana, se le dedica un capítulo a un capitán que contribuyó a la revolución de San Luís Potosí en 1810. Tras una serie de aventuras dice que vivió muchos años y llegó a General de la República.

No quería más que dejar constancia del rastro digital que dejaron estos tres personajes (porque supongo que serán todos distintos) a pesar de que su tiempo estuvo tan lejos del mundo digital.

(No deja de ser curioso que reseñando la huella digital de estos tipos fuera cuando Google me cerró la cuenta- por error- borrando gran parte de la mía. Menos mal que ya se arregló la cosa)

La UPNA en China

2011-10-19T22:05:00.000-04:00

Nunca he entendido el esfuerzo que hacen muchas universidades Españolas en asistir a ferias internacionales de educación superior. Las ferias de muestras son eventos en los que se reúnen vendedores y compradores para facilitar los contactos entre ambos. Así, a las ferias de educación superior que se organizan en América latina, en Arabia o en China, asisten jóvenes de clases acomodadas a investigar posibles destinos en los que realizar sus estudios universitarios. En esas ferias las universidades Estadounidenses, Inglesas, Francesas o Australianas exhiben sus titulaciones y captan una cantidad apreciable de estudiantes. El asunto es de interés tanto para la universidad como para el país, dado que el estudiante pagará el coste completo de su educación, y volverá a su país de origen con un baño cultural del país de destino.

En el caso de las universidades Españolas la situación no es la misma. Por un lado no hay mecanismos sencillos de ingreso para estudiantes extranjeros, o tendrán que hacer la selectividad o el acceso para mayores de 25 años, pero no hay otra opción para los estudios fetén, los reglados. Por otro lado, suponiendo que el estudiante ingrese, pagará la matrícula establecida para cualquier estudiante, esa que está subvencionada en más de 4 quintas partes por el estado (las comunidades autónomas concretamente). En resumen, que no se lo vamos a poner fácil para que ingresen, y si lo hacen les invitamos a los estudios.

En los Community Colleges Estadounidenses (me consta de forma directa) se ingresa con un examen de inglés (el Toefl) y la traducción interpretada (por una de las agencias acreditadas para hacerlo) del certificado de notas de tu bachiller de origen (bueno, y un certificado de vacunación). Luego la matrícula tiene un precio distinto dependiendo de si eres del estado en cuestión (el que subvenciona el centro) o no, de forma que el estudiante de fuera paga el coste real de sus estudios.

Mientras no inventemos figuras de "estudiante visitante" a los que aplicar fórmulas sencillas de ingreso y podamos cobrar el coste real de los estudios, no sé qué hacemos exhibiendo nuestras titulaciones por ahí. Sé que hay valores intangibles como el prestigio de la marca, y algunos títulos propios marginales (en los que no creo que se capte casi nadie), pero no se si esos valores justifican el esfuerzo de la presencia física en tan lejanos mercados.

Para un detallado análisis de los flujos de estudiantes internacionales, su distribución por países y su evolución temporal ver este texto de University World News.

(La imagen es de la noticia en el Diario de Navarra; también está en el servicio de prensa de la UPNA, aunque la reflexión es general, para todas las universidades Españolas que van a muchas ferias de esas)

El poder de la derecha en tiempos de crisis

2011-10-18T21:13:00.000-04:00

El pasado 15 de octubre el mundo vivió una ola de manifestaciones en multitud de ciudades. Ya sea al hilo de "Occupy Wall Street" en EEUU o de los "indignados del 15M" Españoles, el descontento con el sistema de organización social del occidente democrático se hace patente. La desigual forma en que la crisis económica ha tratado a unas personas y a otras, y la (ausencia de) respuestas de los políticos han movido a multitud de personas a protestar pacíficamente.

Cualquier análisis de las consignas, de los eslóganes de esas manifestaciones los situaría mucho más próximos a los valores tradicionales de la izquierda que a los de la derecha política (una infografía espléndida resumen de dichos valores se publicó en Information is Beautiful y, con menos resolución ilustra la entrada). Sin embargo las encuestas pronostican una victoria arrolladora del PP en las próximas elecciones. Dándole vueltas a esta aparente contradicción se me ha ocurrido una hipótesis "psicoanalítica" que paso a explicar.

En realidad en el mundo occidental no se cuestiona el modelo de sociedad, y eso de la izquierda y la derecha en la práctica no supone más que ligeros matices en la organización de esa sociedad. Esas diferencias se exageran mucho en tiempo electoral, pero viendo las leyes de distintos países europeos o comunidades autónomas no es casi imposible distinguir el color del gobierno que las aprobó.

En ausencia de diferencias de fondo adquiere mucha relevancia las formas, la estética. Una es de apariencia más seria, vestidos más clásicos, firmeza y autoritarismo y referencias a la tradición, la otra es más jovial, de menos corbatas, dialogante, menos seria. Insisto en que son elementos estéticos más que valores.

En tiempos de crisis, cuando las incertidumbres acechan y uno se siente más desvalido, todos echamos de menos a papá, al padre de la infancia, el individuo idealizado que lo sabía todo, que con un "curita sana" nos arreglaba las rodillas magulladas. Me temo que ese personaje lo encarna muchísimo mejor la estética de la derecha. Cuando vengan mejor dadas ya saldremos de fiesta con el hermano mayor (la estética de la izquierda), pero ahora a por el paternalismo de la derecha.

Esferas dieléctricas, la tesis

2011-10-11T16:30:00.000-04:00

El pasado 30 de junio, hace ya un tiempito, defendió su tesis doctoral Angel Andueza. En ese acto se ponía fin (protocolariamente) a un buen montón de años de colaboración científica. Hace ya tiempo reseñaba uno de los artículos que nos publicaron, una reseña de la tesis, con un poco más de detalle ha salido como nota de prensa de la UPNA.

La verdad es que ha sido (bueno, aún lo es) un trabajo muy divertido, un ejemplo de "física de la basura" como nos gusta llamarlo a veces. El sistema estudiado consiste en un puñado de canicas colocadas sobre un cartón. Las canicas hoy son un poco más elegantes, pero el cartón sigue siendo de embalajes viejos. Lo caro en esta línea de investigación es el "espectrómetro de microondas" con el que medimos la transmisión electromagnética a través de esas capas de esferas. Ese equipo no lo prestan de vez en cuando para hacer las medidas. Y aunque haya sido en una Escuela de Ingenieros, en realidad la única guía de la investigación ha sido entender lo que pasa, como no puede ser de otra manera. Luego, claro, eso puede resultar útil para diversas cosas (en la reseña de prensa se cuentan algunas).

Recientemente (hace una semana) nos han aceptado el último trabajo de esta línea de investigación, el primero en el que el reciente doctor es "corresponding author", de alguna manera se cierra el ciclo.

Los incentivos y el control horario

2011-10-10T16:16:00.000-04:00

Hace unos meses hablaba del revuelo que suponía la cuestión del control horario automático (AKA ficha) por parte del personal de la UPNA. Hoy he encontrado, un poco por casualidad, uos vídeos de un especialista en el tema de la motivación y los incentivos, Daniel Pink, que me han recordado aquellas diatrivas. Prefiero no sacar yo las conclusiones, pero si recomendar dedicarle bien 19 minutos a su charla en TED, o bien 10 la versión reducida (y dibujada) que dejo a continuación. Luego que cada no saque sus conclusiones

5 libros a los 18

2011-10-09T14:00:00.001-04:00

A través de Psudópodo sigo el hilo iniciado por Wrailito. La propuesta inicial era esta: Recomendar 5 libros en los que cubrir "el máximo posible de tópicos de primero de carrera, con el menor conjunto de libros, sin redundancias (un conjunto axiomático de libros :)". Sin embargo me voy a permitir reconducirlo "ligeramente".

La carrera que yo hice fue Física, y sobre esa carrera no tengo nada original que aportar a lo ya escrito (aquí y aquí), no tengo ningún libro mágico secreto propiamente disciplinar. Sin embargo, si recuerdo un puñado de libros que me marcaron mucho personalmente. La carrera la vas estudiando asignatura a asignatura, y una vez dentro de una de esas "casillas", aprendes las reglas del juego, estudias, y apruebas. En algunos casos, la relación de una asignatura con otras es relativamente sencilla, pero obtener una imagen integrada de todas ellas y, más aún, cómo se relaciona eso con el mundo en general es algo dificilísimo. En mi carrera ningún profesor colaboró especialmente a esa integración, bastante tiene cada uno con su asignatura, y tampoco los libros de texto. Sin embargo los compañeros manteníamos unas interesantísimas tertulias centradas en nuestra carrera (amenizadas con vino a granel de bodegas Hergueta), y en la facultad (de ciencias de la UAM) la cosa se extendía con la participación de estudiantes de Matemáticas, Química y Biología. Aquellas charlas son las que contribuyeron de verdad a integrar toda la carrera y verle algún sentido. De vez en cuando alguien comentaba un libro que le había gustado y lo circulaba. Los 5 libros que voy a recomendar son los que más gustaron de aquellos (algunos ya los he comentado en el blog previamente):

1.- "Caos" de James Gleick
2.- "¿Juega Dios a los dados?" de Ian Stewart
3.- "Complexity" de Mitchell Waldrop Sobre este ya escribí
4.- "El gen egoista" de Richard Dawkins Sobre este tambieñn escribí ya
5.- "Caníbales y reyes" de Marvin Harris

Todos son libros con una cierta edad, lógicamente, por el criterio que he tomado para elegirlos: no son (necesariamente) los que recomendaría desde hoy, sino los que recuerdo que me marcaron entonces.

La historia de las potencias de 10

2011-10-05T22:54:00.001-04:00

Veíamos hace unos días el vídeo del clásico libro “potencias de 10”. Las imágenes son tan poderosas y bien coordinadas que hay un detalle que nos puede pasar inadvertido: las propias potencias de 10 que le dan título. Se van considerando distancias medidas siempre en la misma unidad, el metro, y se utilizan múltiplos y submúltiplos consistentes en multiplicar y dividir por 10 respectivamente. Es un sistema tan natural que parece que siempre haya estado ahí, sin embargo eso no es así. Esa forma de describir cantidades es propia del “Sistema Métrico”, un maravilloso invento originado en la revolución francesa y que ha prosperado hasta ser utilizado casi por toda la humanidad (con la notable excepción de los EEUU, dónde aún luchan por conseguirlo contra la pesada carga de la tradición).

La invención de las fracciones decimales no es algo precisamente reciente, matemáticos árabes y chinos las utilizaban cientos, incluso miles de años antes de la revolución francesa, pero siempre en entornos cultos. La utilidad de los decimales para el público en general tiene como punto de partida la publicación del libro De Thiende ('El arte de las décimas') publicado en holandés en 1585. Su autor fue Simon Stevin, uno de esos hombres renacentistas que brillaban en muchos ámbitos (matemático, ingeniero militar, científico, …) y que vio con claridad la utilidad práctica de los decimales, no sólo para los sabios, sino para agricultores, fabricantes de alfombras, vendedores de vino (sic) y todo tipo de profesionales. Por eso escribió una obra breve (36 páginas) y en el idioma de la gente (el flamenco en su caso), no en el latín de los sabios. La notación que utilizó Stevin no es la actual, esta parece que la introdujo Bartolomeus Pitiscus en 1612 (siendo recogida y difundida ampliamente por el inventor de los logaritmos neperianos John Napier en los siguientes años)

Robert Norton publico una traducción al inglés de la obra de Stevin en 1608, su título “Disme, The Arts of Tenths or Decimal Arithmetike”. Esa traducción inspiró a Thomas Jefferson a proponer el sistema decimal tanto en pesas y medidas, donde no prosperó. como en la moneda, donde sí lo hizo. Probablemente de entonces viene el nombre de “dime” para la moneda de una décima de dólar.

La traducción al francés, Disme, también tuvo amplia difusión, por ejemplo entre los miembros de la Comisión de Pesas y Medidas que nombra Luis XVI en 1790 y que incluía gentes de la talla de Borda, Condorcet, Laplace, Lavoisier o Legendre. Lavoisier por ejemplo urgió la adopción universal del sistema decimal.

La Asamblea Legislativa Francesa, con Charles Maurice de Talleyrand como ponente (que diríamos en términos actuales) empieza a tomar en consideración la legislación sobre el sistema métrico en 1790. Condorcet, intelectual y científico por una parte (miembro de la Real Academia de Ciencias y de la Comisión de Pesas y Medidas) y político por otra (miembro de la Asamblea) va sugiriendo a Talleyrand las principales ideas que constituyen el sistema métrico y que van siendo aprobadas por la Asamblea como proposiciones separadas. Las dos primeras establecen que los patrones de medida se han de derivar de la naturaleza y que las unidades de diferentes magnitudes han de estar relacionadas entre si formando un verdadero sistema. La tercera es la que establece los múltiplos y submúltiplos decimales, y una cuarta la nomenclatura de los prefijos. La discusión de cada uno de estos principios resultó controvertida, aunque finalmente Condorcet y Talleyrand consiguieron que se aprobaran las propuestas más racionales, defendidas por los científicos de la Academia.

En cuanto al uso del sistema decimal, hubo quien propuso la división de las unidades en 12 partes, de forma que medios, tercios y cuartos resultasen enteros y fácilmente convertibles entre si. Ante la dificultad de la base 12, hubo quien propuso añadir dos dígitos nuevos (para el 10 y el 11), en el espíritu de la revolución se podía revisar todo. Hubo quien propuso la base 8, para que resultase cómodo dividir por la mitad, la mitad de la mitad y una vez más. Hubo quien propuso la base 2, y hasta hubo una propuesta de un matemático que defendía la utilización de un numero primo (en concreto el 11), ya que una magnitud fundamental no tiene porqué ser divisible.

La base 10 permite la utilización (sencilla) de una misma unidad para cubrir rangos enormes, desde lo más pequeño a lo más grande todo lo medimos en metros, en nanometros o en terametros, cómodamente convertibles entre si. Esta característica es la que se impuso en la discusión y se incorporó como ley

La radicalización del espíritu revolucionario, una vez instaurada la república llevó a reformar el calendario y el horario, lógicamente en base 10. El calendario republicano tenía 12 meses, 3 por estación, divididos en 3 décadas de 10 días cada uno, meses y días fueron bautizados con total laicidad. El calendario comenzaba con el equinocio de otoño, y los días que faltan se añadían como fiestas al final del año. Estuvo en vigor 12 años, desde 1793 a 1805, en que fue abolido por Napoleón. Aún más forzada resultó la adaptación al horario decimal, en el que cada día tendría 10 horas. Se la llamó minuto decimal a la centésima parte de la hora decimal. Este horario decimal fue abolido sólo dos años más tarde, en 1795. Es interesante que esa abolición tuvo lugar en la misma ley que oficializaba el primer sistema métrico, al que le faltaba la unidad de tiempo.

Aprovecho para publicar esta entrada que el calendario republicano y el horario decimal se introdujeron tal día como hoy, 5 de octubre, de 1793 (efeméride recordada por Nieves Concostrina esta mañana).

Como fuentes, además de todas las incluidas en el texto como enlaces, he utilizado ESTE libro.

Nerd Rock

2011-10-02T22:09:00.003-04:00

Estaba preparando una entrada mucho más intelectual, pero tampoco es cosa de perder el lado friki de la vida. Esta noche he descubierto la existencia del "geek rock (rock intelectual o rock nerd)" como dice la entrada de la Wikipedia del grupo They Might be Giants y llevo una hora viendo sus vídeos en youtube. En fin, sin más dilación aquí dejo una de las muchas joyas que han producido:

Potencias de 10

2011-09-27T21:21:00.000-04:00

Recuerdo que de pequeño tuve un libro en el que cada página tenía una fotografía (muchas "recreaciones") a distancias 10 veces superiores cada vez. La verdad es que era impresionante. Ahora encuentro el vídeo de aquellas mismas fotos, y no puedo evitar dejarlo aquí, aunque sólo sea para que no se me pierda.

Lo vi originalmente aquí, gracias a @OKInfografia

Sobre el horario escolar (con datos)

2011-09-25T23:15:00.001-04:00

Durante los últimos años hemos asistido a acalorados debates sobre la bondad o maldad de la jornada continua de nuestros escolares. Aunque el motor de algunos planteamientos fuera espurio, y en algunos casos lo que se buscaba fuera la jornada continua del profesorado, la cuestión tiene interés en sí misma: desde un punto de vista puramente educativo ¿es más adecuada una jornada continua o una partida?

Sobre esa cuestión se pueden dar multitud de argumentos en un sentido y en el contrario, pero he visto muy pocos (por no decir ninguno) estudios científicos que soportaran unos u otros argumentos. Por eso me ha parecido especialmente importante comentar un estudio que si puede aportar luz (basada en la evidencia) en esta cuestión.

El estudio está citado en el libro Outliers que comentaba en el blog hace poco (en la pg 255 y ss. de la edición que tengo) y fue realizado por Karl Alexander siguiendo un conjunto de 650 escolares a lo largo de toda su primaria.

A estos chicos les tomó una serie de pruebas estandarizadas sobre habilidades lectoras y matemáticas. En la gráfica A adjunta se presentan los datos de puntuación a lo largo de los años segregados por clases sociales. Se ve que todos progresan linealmente, desde puntuaciones en el entorno de los 300 al de los 500. Lo más relevante es que la diferencia por clases sociales se acentúa con el paso de los años. Intentando buscar la razón de esa diferencia por clases sociales analizó puntuaciones de los test hechas al comienzo del curso y al final del mismo.

En la gráfica B se presentan los datos del progreso a lo largo del curso (puntuación al final de un año menos la obtenida al principio) y podemos ver como las diferencias por clase social son prácticamente nulas, todos aprenden por igual en el período escolar (y menos con el paso de los años, pero eso no nos interesa ahora).

Por último, la gráfica C presenta la evolución durante el período vacacional (la puntuación al comienzo de un curso menos la obtenida al final del anterior). Ahí si que se observa una diferencia clara, los escolares de clases baja y media no aumentan conocimientos en el verano, incluso los pierden en algunas ocasiones, mientras que los de clase alta si que mejoran significativamente. Se puede concluir por tanto, que el aumento diferencial de rendimiento de los estudiantes de clase alta se ha debido a su mejora en vacaciones, fuera del período escolar, mientras que la ganancia de las clases baja y media se debe precisamente al período escolar. No es difícil imaginar razones que expliquen estos datos: mientas que los niños con pocos recursos pasan las vacaciones "a su aire" y con pocos recursos culturales a su alrededor, los pudientes (y que tienen padres que se ocupan de estos temas) van a campamentos y tienen a su disposición libros, ordenadores y demás.

Si trasladamos las conclusiones de este estudio a la pregunta inicial, ¿es mejor la jornada continua? la respuesta es que depende de para quien. La jornada compacta, la que deja toda la tarde libre será beneficiosa para los escolares de clase alta, que pueden aprovechar esas tardes en actividades extraescolares pagadas o disfrutando de un cuidado y unos materiales importantes. En cambio la jornada extendida será mejor para los estudiantes que no disponen de esos recursos y que por tanto no van a aprovechar académicamente ese tiempo liberado.

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La verdad es que en plena marea verde contra los recortes en educación hay quien puede malinterpretar este comentario, espero que no sea así, que se pueda entender de una forma no coyuntural.

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Los datos que se presentan en la figura están tomados del libro Outliers, y las gráficas son elaboraciones propias de los mismos.

Cosas de informáticos de universidad

2011-09-23T18:12:00.000-04:00

Tras algunas semanas sin que me funcione el correo electrónico que me han asignado (se supone) en el Ga Tech, y ante la manifestación de impotencia del chico de IT de mi centro, me dirijo a la Oficina de Tecnologías de la Información, el punto central del campus para estas cosas. En tan aparentemente nimia excursión hay tres cosas que me han llamado la atención mucho (como para que me apetezca comentarlo aquí, vamos):

1.- No eran los coches, sino las carreteras y los aparcamientos.

El edificio que alberga la OIT es uno, que acaban de inaugurar, y que alberga disciplinas comunes de primer curso de muchas titulaciones. Todo el hall y los pasillos están llenos de espacios amplios, con gradas para sentarse, sillones, zonas de mesas, espacios para grupos pequeños, etc. La ocupación era altísima, y el silencio llamativo, incluso de una cafetería apenas llegaba ruido (en una hora del bar de la UPNA les exportamos a éstos decibelios para todo un año). Pero lo interesante de verdad es que todos tenían un ordenador portátil, alguno en uso, otros cerrado, pero todos lo tenían por ahí. El tiempo que fui Vicerrector de Nuevas Tecnologías andábamos siempre preocupados por el fomento de las TIC, poniendo "aulas de informática", y comprando ordenadores fijos (bueno, también se invirtió en mejorar la infraestructura de red, seamos justos). Vale que de esto hace 10 anos, pero estaba claro ya entonces que ese no era el camino. El ordenador, el terminal, es cosa del usuario final y la institución le ha de proporcionar los servicios para que funcione: conexiones eléctrica y de red, espacios donde utilizarlo y probablemente software (el más especifico al menos). Cada uno va con su coche por las carreteras y aparcamientos que ponemos entre todos, el modelo es el mismo. Me ha impresionado contemplar, a un golpe de vista, varias decenas de estudiantes todos con su portátil.

2.- Lo virtual se ha apoderado de lo físico

Cuando finalmente he llegado a la oficina, dos personas charlaban amigablemente tras un mostrador, y al dirigirme a ellos me han mandado a rellenar un ticket en el sistema de incidencias (creo que es el Remedy el que tienen aquí) en un ordenador en la punta del mostrador. Al terminar de meter mis datos (cosas como el numero de la tarjeta de identificación que me han dado aquí) y la descripción de lo que me pasa, en la pantalla sale un mensaje en el que te dicen que te sientes, que te llamaran con el numero de tu incidencia (el 2285, nada menos). La sala estaba totalmente vacia, asi que me he sentido bastante ridículo sentándome a esperar a que me llamaran. Afortunadamente la espera ha sido solo de un par de minutos. Tras explicarle verbalmente al joven lo mismo que acababa de teclear en el ordenador, en un minuto tecleando ha resuelto el problema... En 1/5 parte del tiempo que he pasado allí en total. Me acuerdo como si fuera ayer cuando instauramos un sistema de gestión de incidencias (el RT en nuestro caso), como lo comentamos con gente de otras universidades, y las vueltas que le dimos. Jamás hubiera imaginado entonces que podría llegar a tomar un papel tan esencial como para estar en la recepción del lugar de atención física. Por cierto, hace tres semanas que rellene una incidencia en la página web del servicio a la que nunca contestaron. De hecho no se si lo miran, porque he intentado ensenarles el numero de referencia de aquella incidencia y no le ha interesado nada al joven. En fin, algo tan complicado como dar de alta una dirección de correo electrónico, está finalmente resuelto.

3.- La culpa sigue siendo del otro (circularmente)

Lo primero que me han preguntado en la oficina OIT ha sido si había hablado con el informático de mi departamento, cosa que si había hecho, y el me había mandado allí.... He sentido que me libraba de que me mandaran otra vez al informático del departamento por las canas de la barba. Mucho Rmedy en las oficinas centrales, pero luego si le pueden echar el marrón al técnico periférico mejor (y viceversa!). Está visto que las miserias humanas no se eliminan así como así con la tecnología

La foto es de un rincón del lugar de trabajo del técnico de mi departamento

Outliers, los que se salen

2011-09-21T22:46:00.001-04:00

En las biografías de los triunfadores encontramos multitud de características valiosas que nos gustaría imitar... aunque nada nos asegura que si las tuviéramos también triunfaríamos. Una cosa son condiciones necesarias y otra suficientes. Eso en lógica está muy claro, pero no tanto cuando se analiza la vida de personajes exitosos.

Para triunfar, además de ser una gran persona, hay que estar en el lugar adecuado, en el momento adecuado y con la actitud adecuada. A documentar y detallar esta idea, magníficamente, por cierto, se dedica el libro "Outliers" de Malcom Gladwell.

En las ligas profesionales de hockey sobre hielo hay muchos más jugadores nacidos en enero que en otros meses, la pequeña ventaja de un poco más de tamaño a los 5 años va creciendo con los años, se realimenta. Además de ser fuerte y ágil... hay que nacer al comienzo del año para triunfar en el hockey. Los que acaban triunfando han practicado en lo suyo cantidades ingentes de tiempo (10.000 horas es lo que dice, aunque supongo que es una referencia), y la posibilidad de disponer del tiempo y los medios para estar tanto tiempo practicando algo resultan críticos. Este punto lo analiza con ejemplos muy llamativos, entre los que se encuentran Bill Gates y Los Beatles.

La segunda parte del libro está dedicada al legado cultural, valores profundamente arraigados que tienen una importancia fundamental en los resultados. Algunos tan sorprendentes como la inusualmente alta tasa de accidentes aéreos en una compañía aérea, que acabó atribuyéndose al exceso de respeto a la jerarquía del personal de vuelo. Aunque los auxiliares vieran un problema inminente, nunca se atreverían a contradecir al Capitán, perdiéndose para el colectivo valiosísimas aportaciones de la tripulación.

Lo más interesante del libro es que esas ideas están muy apoyadas por hechos, multitud de ejemplos bien documentados y muy bien expuestos. No son ocurrencias, son ideas muy fundadas.

Para mí este libro completa una curiosa trilogía que explica razones, nada obvias, subyacentes a comportamientos observados. En primer lugar los comportamientos adaptativos que tienen una raíz evolutiva desde un punto de vista biológico, El Gen Egoista de Dawkins. En segundo lugar los comportamientos adaptativos codificados en tradiciones y tabúes culturales (en vez de en instintos biológicos). Es esta una evolución antropológica, y los dos autores clave serían Marvin Harris y Jared Diamond y aunque me cuesta mucho elegir un único libro, como he comenzado hablando de trilogía me veo forzado, sea pues Armas, Gérmenes y Acero. Outliers completa el trío con las razones ocultas del éxito en escala de una vida humana, un orden de magnitud muy diferente de los dos previos: los millones de años de la evolución biológica o los miles de la antropológica.

En todo caso es un libro que me ha encantado: me ha entretenido y me ha interesado. Lo recomiendo sin ambages a todo el mundo.

Todos queremos ser jóvenes

2011-09-17T09:43:00.001-04:00

Un problema recurrente con el que nos encontramos profesores de muy diverso ámbito es la sensación de que nuestros estudiantes saben menos cada vez. Vease, por ejemplo, la reciente entrada (y especialmente los comentarios) de Psudópodo. Con toda intención he dicho "la sensación", porque en mi opinión no es un hecho sencillo real, sino la percepción de un fenómeno bastante más complejo.

Hoy me he encontrado un vídeo que puede ayudar mucho en esa reflexión. Lo dejo a continuación:

Mi resumen (máximo) de como estos 10 minutos se relacionan con la enseñanza:
1.- El origen del problema: "Non linear way of thinking"
2.- Origen de la solución: "Don't panic, it's organic"
3.- Posicionamiento personal: Don't be officially dead

Lenguaje políticamente correcto (en lo feminista)

2011-09-09T22:00:00.000-04:00

En la lista de distribución masiva de la UPNA se quejaba alguien del uso de la palabra "presidenta" con un interesante texto (que reconoce el comunicante que no es suyo aunque no dice de quién, y yo también lo desconozco):

"En castellano existen los participios activos como derivado de los tiempos verbales. El participio activo del verbo atacar es "atacante"; el de salir es "saliente"; el de cantar es "cantante" y el de existir, "existente". ¿Cuál es el del verbo ser? Es "ente", que significa "el que tiene entidad", en definitiva "el que es". Por ello, cuando queremos nombrar a la persona que denota capacidad de ejercer la acción que expresa el verbo, se añade a este la terminación "-nte".

Así, al que preside, se le llama "presidente" y nunca "presidenta", independientemente del género (masculino o femenino) del que realiza la acción.

De manera análoga, se dice "capilla ardiente", no "ardienta"; se dice "estudiante", no "estudianta"; se dice "independiente" y no "independienta"; "paciente", no “pacienta"; "dirigente", no "dirigenta"; "residente", no "residenta”.

Porque no es lo mismo ser UN CARGO PÚBLICO que UNA CARGA PÚBLICA. "

La verdad es que es un texto impecable, salvo el pequeño detalle de que la lengua es algo vivo y que evoluciona como quiere. Es obvio que hace 100 años no había presidentAs, no sólo estaba mal visto sino prohibido. El lenguaje que usamos hoy evolucionó cuando las mujeres eran socialmente otra cosa. Mi madre tuvo que dejar de trabajar por imperativo legal en el momento de casarse, no hablamos del siglo IX. Creo que decir que el lenguaje tal y como es resulta considerablemente machista no requiere demasiados ejemplos. Ante el reconocimiento de este hecho se ha generado todo un movimiento de reconversión de la lengua en otras direcciones, aprovechando precisamente su vitalidad. Se trata en todos los casos de enfatizar la presencia femenina en el texto del que se trate. Muchas de las iniciativas en este sentido han resultado exageradas y, en mi opinión, absurdas y contraproducentes. Referirse a un colectivo como "tod@s", "todxs" o como "todos y todas" me parece exagerar, y me desagrada. Sin embargo, identificar el género de la presidencia, tan mayoritariamente masculina, en el caso de que no lo sea no me parece en absoluto inadecuado, especialmente cuando se construye la palabra con la lógica interna de la lengua, haciendo terminar la palabra en la forma habitual del femenino.

Cuando Agela Merkel ganó las elecciones se empezó a utilizar, para referirse a una mujer, una palabra que en castellano no utilizamos habitualmente: canciller. A las pocas semanas se había forjado la expresión: "canciller Angela Merkel". Muy bien podría haber sido "cancillerA Angela Merkel" (y de hecho hubo quien se quejó amargamente de que no ocurriera). Cualquier cosa que imponga su uso estará bien si se generaliza y no resulta mostrenca (y la academia lo acabará aceptando, además).

Puestas así las cosas, encontrar el término medio es una cuestión sutil, como casi siempre. Es fácil caer en el engolamiento excesivo y ridículo del ex-Lehendakari Ibarretxe con sus "todos y todas, vascos y vascas... " en una reiteración hasta la náusea, es fácil forzar las cosas hasta las "miembras"; pero también es fácil refujiarse en la normativa históricamente forjada y dender desde allí, con toda pedanteria, el machismo tradicional.

Lamentablemente en este asunto no hay soluciones evidentes, cada uno debe encontrar su lugar, su témino medio, entre la sacralización de la norma machista y la exageración "cretiva" contraproducente.

ACTUALIZACIÓN (10-spr. 13:15). Para profundizar en este asunto bastante más (pero no demasiado), 15 folios de Álvaro García Meseguer, muy muy recomendables, AQUÍ, gracias a Manolo

La figura la he tomado de aquí, dónde defienden otra postura distinta de la mía al respecto ;-)

Nostalgia de la bombilla inefciente

2011-09-01T23:14:00.000-04:00

Me he enterado por casualidad de que hoy era el último día que estaba permitido vender bombillas de incandescencia (de más de 60 W). La verdad es que la ineficiencia es consustancial a su funcionamiento, así que era inevitable que búsqueda de la eficiencia la acabara prohibiendo.

Los filamentos de las bombillas oponen una resistencia al paso de la corriente que hace que ésta se convierta en calor (a diferencia de los cables, que se fabrican de resistencia muy baja, con lo que apenas se calientan). Los cuerpos emiten radiación electromagnética constantemente, dependiendo de a que temperatura esté emiten más o menos y de un "color" u otro. A las temperaturas a las que vivimos (unas decenas de grados centígrados) la emisión es invisible, son infrarrojos, pero a partir de los 400C o así ya es naranja, y subiendo la temperatura se vuelva más blanca. Ese es el mecanismo que utilizan las bombillas de incandescencia para emitir luz, poner su filamento a temperaturas muy altas. Por eso es inevitable que la eficiencia (el cociente entre la energía luminosa y la eléctrica que costó producirla) sea baja, porque mucha energía eléctrica se convierte en calor, en concreto el 95%. Si se energía eléctrica con menos electricidad no se pueden refinar los diseños de las bombillas de incandescencia, es imprescindible cambiar el principio de funcionamiento (fluorescente, descarga, leds).

Aun sabiendo eso a mí me da pena; por muchas razones. Será ineficiente, pero da la luz más bonita, la más parecida a la solar, que se basa en el mismo procedimiento físico. Es sencilla, se entiende fácilmente. Se ve a simple vista si está "fundida". Es bonita, ha inspirado montones de diseños curiosos. Probablemente la sencillez y la belleza juntas sean la causa de que se haya convertido en un icono (17 de las 19 primeras imágenes en google imagenes buscando "idea" tienen bombillas). A pesar de la ineficiencia, la cuantificación de la iluminancia (la cantidad de luz que se produce) ha quedado en la mente de todos en vatios de bombilla de incandescencia. De hecho todas las nuevas bombillas tienen que decir que "iluminan igual que una de incandescencia de x vatios". 40W, 60W y 100W se habían convertido en estándares, probablemente lo sigan siendo. En fin, que echaremos de menos la luz "cálida" (excesivamente) de las bombillas de incandescencia.

La bombilla se une al termómetro de mercurio, otro elemento familiar, cotidiano e icónico cuyo uso se ha prohibido, también por razones medioambientales (en este caso se trata de la toxicidad del mercurio). El termómetro, el símbolo de la medida, del calor. Multitud de instrumentos de medida han copiado la escala del termómetro (una línea vertical que se colorea hasta más arriba o menos dependiendo del valor) para presentar su información.

Hay multitud de elementos tecnológicos que han quedado obsoletos y han desaparecido tras ocupar un espacio central en nuestra vida. Aún recuero el día que tiré los disquettes con mi tesis doctoral o las cintas de casette con mezclas grabadas para fiestas. Pero de algún modo, la bombilla y el termómetro me producen una nostalgia especial, ¡qué le vamos a hacer!

Presentación en CATEA (GaTech, GA, USA)

2011-08-30T21:56:00.000-04:00

Esta mañana he tenido una charla de presentación en el centro en el que estoy trabajando este año, CATEA en el Georgia Tech. Se trataba de presentar el trabajo previo que he hecho en temas relacionados con el del centro, la "tecnología asistiva". La asistencia ha estado bien, y han preguntado bastante (mucho incluso). A continuación dejo las transparencias de la charla:

Irene, la prevención y el calentamiento global

2011-08-28T22:34:00.000-04:00

El huracán Irene ha perdido ya mucha fuerza. Ahora es "sólo" una tormenta tropical que está entrando en Canadá. A lo largo del fin de semana ha barrido la costa este de los Estados Unidos. A pesar de que no ha sido tan devastador como se esperaba, ha matado a casi dos decenas de personas, ha dejado cientos de miles sin luz y he generado múltiples problemas en muchos lugares.

A lo largo de toda la semana pasada se han venido haciendo declaraciones, dramáticas a veces, sobre una catástrofe que ocurre "una vez cada cien años". Y había también críticas por lo exagerado de las medidas. Lo de cerrar el metro de Nueva York ha sido muy criticado. Sin embargo, gracias a esa prevención las consecuencias han sido mucho menores de lo que cabría esperar. En todo caso, parece claro que mejor prevenir (aunque fuese excesivo en ocasiones) que curar, como hubo que hacer en Nueva Orleans con el Katrina, en 2005.

La obligatoriedad de las evacuaciones y los cierres de los servicios públicos son decisiones de los políticos, pero esas decisiones se han basado en las predicciones científicas de los meteorólogos. Unas predicciones que se cumplen con gran precisión (dentro de lo márgenes de incertidumbre esperables para estas cosas). Cuentan además con el impacto visual de las fotos de satélite. Ha habido quien ha dicho que la prevención era excesiva, pero nadie ha sostenido que no hubiera huracán. Supongo que, además de las fotos del satélite, está el hecho de que en unas horas, tres días como mucho, la lluvia y el viento se hacen evidentes. Es absurdo negar lo obvio.

En cambio la predicción de los mismos científicos (casi), climatólogos en este caso, sobre la evolución del clima global no resulta igual de creíble, más bien lo contrario. El que la predicción no se haga evidente a corto plazo permite enrocarse en el negacionismo. Un negacionismo agresivo que tacha de arrogantes a los cinetíficos que proponen que por la acción humana está cambiando el clima del planeta ("crazy bastards" les llamaba un locutor de radio hace un par de días). Aparte del componente religioso, está claro que lo que se pretende negando el problema es evitar las medidas de prevención. Si no hay calentamiento global no hay que hacer nada para evitarlo y podemos vivir igual (de bien) que hasta ahora.

Es una verdadera pena que el calentamiento global no consiga el crédito que merece, el mismo que los huracanes.

La foto la he tomado de aquí, de otro expatriado viviendo la experiencia

Sobre la tarea de los profesores

2011-08-24T21:40:00.002-04:00

Tengo una amiga que trabaja para una administración educativa y que es contratada 9 meses al año. Cada año la despiden al acabar el curso y la vuelven a contratar en septiembre, cuando comienza. Me parece una indignidad, pero es un procedimiento totalmente legal, y a la administración le sale más barato que un contrato indefinido, o una plaza de funcionario propiamente dicha.

La historia que aparece en los periódicos Navarros estos días es justo la contraria, la de la actual Presidenta del Gobierno, que solicitó su reingreso en la UPNA por 19 días. Sin duda es legal, eso no se cuestiona, pero es otra indignidad.

La tarea del profesor universitario es una tarea de largo plazo. Docencia, investigación, transferencia de conocimiento, actividades que no fructifican de un día para otro, que requieren tiempo, compromiso y un ambiente adecuado. La docencia se planifica de un curso para el siguiente, los proyectos de investigación son como mínimo bienales. Es en ese ambiente de compromiso y de largo plazo dónde tienen sentido las licencias de estudios (como el año "sabático" que estoy disfrutando yo este año) y dónde no lo tiene un reingreso de 19 días.

He leído la disculpa de la profesora Barcian: en la incertidumbre de la investidura pidió el reingreso pensando que en caso de quedar en la oposición compaginaría la tarea política con la académica, como hacen otros parlamentarios. A mí no me vale. Podía haber reingresado en el caso de quedar en la oposición en vez de hacerlo con semejante urgencia, y habría quedado estupendamente (y no como una bromista). No habría puesto en entredicho su prestigio personal, el de "la clase política" o, lo que me importa más, la imagen social de la tarea del profesor universitario.

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NOTA: Me soplan por aquí que el reingreso era algo forzado por procedimientos administrativos, que al concluir la situación por la que se concede la licencia por "sevicios especiales" es necesario reingresar para conservar la plaza y, en su caso, volver a pedir una licencia equivalente para otro puesto. No soy experto en derecho administrativo, pero si esa fuera la causa la disculpa era muchísimo más sencilla y no tenía sentido entrar en asignaciones docentes ni cosas parecidas.

Reconociendo un buen diseño

2011-08-21T19:08:00.001-04:00

Una taza no es un objeto complicado, y tras miles de años de alfarería, ¿qué se puede innovar en su diseño?

Pues casualmente he descubierto una innovación significativa: las ranuras en la base sobre la que se apoya. Parecerá una tontería, pero cuando las sacas del lavaplatos, en el culo de las tazas hay una zona cóncava que se queda llena de agua que hay que secar. La modificación de hacer unas ranuras en esa base da lugar a pequeños desagues en la concavidad, de forma que el agua escurre y el fondo queda seco. En la foto adjunta se pueden ver dos tazas en el lavaplatos, la clásica y la mejorada, que por cierto es de Ikea. No se si eso se ve en la foto, pero una tenía su charquito y la otra estaba completamente seca.

Las tazas tienen miles de años de historia, pero los lavaplatos no, y ese nuevo entorno de uso genera situaciones nuevas donde el diseño puede introducir mejoras. Una vez visto es fácil teorizar, pero los que han sido unos fenómenos son los de Ikea que lo vieron a tiempo. Por cierto, no se si este tipo de innovaciones podrán ser objeto de patentes... no serán muy útiles para evitar el plagio en cualquier caso.

Aunque la mona se vista de seda

2011-08-18T16:28:00.001-04:00

Un refrán clásico dice que “aunque la mona se vista de seda, mona se queda”, un refrán que parece ser que es muy antiguo, y que hace referencia a que no se puede fingir lo que en realidad no se es, y que el atrezzo, los elementos auxiliares, no ayuda en este pretensión. Sin embargo esto no siempre es así, como lo corrobora un famosísimo experimento del que justo hoy se conmemora el 40 aniversario. La idea general consiste en dividir al azar a un colectivo (estudiantes en el experimento) en dos grupos y asignarles roles diferentes: carceleros y presidiarios. A los 6 días hubo que suspender el experimento porque los participantes se habían metido tanto en su papel que la violencia y la crueldad habían pasado de lo tolerable (hay un montón de literatura respecto del experimento y otros parecidos para conocer detalles). Del experimento de la cárcel de Stanford se concluye que el hábito si hace al monje, que un estudiante (hippy y pacifista en su vida anterior) se convierte en un carcelero cruel con un poco de atrezzo.

Aún así, los refranes de la mona y del monje tienen sentido en muchas situaciones, probablemente en la mayoría. Si al mismo estudiante se le viste de traje y se le manda a un juicio con un maletín no se convierte en abogado en 6 días. No conozco estudios científicos que clarifiquen en que situaciones lo importante es la persona, el monje, y en cuales el entorno, el hábito (aunque seguro que los hay). Aún así me arriesgaría con un par situaciones en las que parece bastante obvio, podríamos denominarlas “la clase política” y las “reuniones de vecinos”.

Es evidente que los políticos no constituyen una clase social, sin embargo el papel que juegan hace que se les perciba así prácticamente en todos los países y a los de todos los partidos. Parece que la obra de teatro del poder tiene unos rasgos más universales aún que el propio sistema de gobierno en que se concreta. Es como una obra de teatro en la que los papeles están ya escritos; quien sea que le toque representar al político se vestirá elegantemente, irá en coche con chófer, tomará decisiones (que siempre dejarán gente insatisfecha), hablará en público con convencimiento, se reunirá con otros políticos, etc. Un conjunto de acciones que le identifican con la “clase política”.

Lo mismo pasa con las reuniones de vecinos (vale aquí los claustros de profesores, los consejos de departamento y muchas otras reuniones de “iguales”), da igual de qué comunidad y del tema del que se trate, todas parecen la misma: aburrida, verborréica, conflictiva y poco eficiente en la toma de decisiones. Cuando uno pensaba que “la mosca cojonera” era una persona concreta, abandona el grupo y su puesto es ocupado por otro en un par de reuniones. Ese papel no puede quedarse sin actor que lo desempeñe.

Visto así, se entiende que cambiar las personas cambie muy poco las dinámicas. En estas situaciones en las que la obra de teatro es más poderosa que los actores no es muy relevante que el Director del departamento (o presidente de la Junta de vecinos) sea fulano o mengano. Tampoco cambiar los componentes de la “clase política” es efectivo, lo que hace falta es reescribir la obra de teatro. Lo que no es nada evidente es cómo se consigue eso, porque en este caso no se puede hacer como en el experimento de la cárcel de Stanford y suspenderlo.

He sabido de la efeméride por la criminóloga @NahikariSanchez. Y la imagen está tomada de aquí.

Contratos educativos

2011-08-13T22:50:00.000-04:00

Ya hemos acabado la primera semana de colegios, del "elementary" y del "middle". La primera sensación, como tantas veces en este país, es que acabas de cruzar el cristal del televisor y te has metido en una película. Y es que todas las escuelas son físicamente muy parecidas, y en las películas las recogen a la perfección: los pasillos llenos de taquillas, las puertas de las aulas con un cristalito, los "principal", etc. Por no hablar de los emblemáticos autobuses amarillos. Pasada la fascinación estética, la cosa no difiere tanto de la que vivíamos allí: cada profesor con sus manías, un cero por hacer un ejercicio perfecto pero a boli en vez de a lápiz, los libros de texto forraditos y bien dispuestos; ni siquiera se percibe una diferencia de medios significativa.

Lo que más me ha llamado la atención de la semana es la profusión en el uso del "contrato". Yo creo que he firmado más de 15 papeles. Uno sobre las normas de seguridad del laboratorio de ciencias, hasta que no está firmado por el niño y los padres no entran; otro por cada asignatura dándote por enterado del programa previsto syllabus, otro con las normas de conducta y código de vestuario, en el que te dar por enterado y aceptas el régimen sancionador previsto. Y seguro que olvido alguno. Prácticamente todas las cosas que firmas son obviedades de sentido común, y supongo que cuando lo haces rutinariamente un año tras otro ni siquiera leerás lo que firmas, pero con la novedad lo he leído todo y me ha gustado ver cómo te hacen sentir parte, son normas y códigos para los estudiantes, pero se espera de las familias una participación activa en ello, y te lo hacen saber explícitamente y te exigen la firma.

En un país en el que para entrar ya has de firmar que no vas a matar al presidente, no es tan raro que sigas firmando, hasta que vas a animar a tu hijo a no quitarse las gafas de protección del laboratorio de ciencias.

Primer contacto con el sistema educativo de EEUU

2011-07-31T21:25:00.001-04:00

Parece ser que bastantes cosas están organizadas por condados, y en el que habitamos nosotros, DeKalb County, la admisión de nuevos estudiantes a las escuelas públicas está centralizada en el International Center. En este lugar se entra por una punta, sin cita previa pero con unos cuantos papeles, y se sale por el otro lado, con dos sobre dirigidos al colegio que te han asignado. Entre medias has gastado tres horas o así.

A la llegada te dan un número y una hoja de instrucciones con los documentos necesarios y del proceso a realizar. Tienen estas hojas traducidas a más de 15 idiomas. Con el número esperas, en una sala que es el gimnasio de la foto, a que te atiendan en el primer paso, en este se verifica que tienes la documentación requerida, que consiste básicamente en: (i) acreditación de nombre y edad (partida de nacimiento, pasaporte, etc.), (ii) prueba de vacunación, (iii) prueba de residencia en el condado y (iv) notas del último curso realizado (esto último es lo único que puede faltar).

El paso dos tiene lugar en las mesas de la cafetería, en las que se procede a rellenar un montón de formularios asistidos por personal del centro (prácticamente todos son bilingües inglés- español). Mientras rellenas formularios se llevan al niño a un aula en la que realiza un examen de inglés y otro de matemáticas. El de matemáticas empieza literalmente con 1+1 y termina 30 preguntas después con cuestiones, todas muy básicas, de 2º de bachiller.

El paso cuarto es el de la toma de decisión, te reciben en una oficina con todos los papeles y la persona al cargo decide el centro que se le asigna al niño, el nivel al que irá y el grado de apoyo que necesita para ponerse a un nivel suficiente de inglés. Te comunican la información, sellan los papeles y te preparan dos sobres para el centro con fotocopia de todos tus papeles más los formularios que se han rellenado, ya en la carpeta que irá al archivador del centro.

Me ha sorprendido lo bien organizado del proceso y la excelente atención personal todo el tiempo, especialmente pensando que todos allí somos “inmigrantes”. También me ha llamado la atención el volumen de niños que pasan por este proceso, prueba de la cantidad de inmigración que sigue llegando a este país. Es también de resaltar el papel de los centros educativos en el mantenimiento de la política de vacunas.

Proximamente empezaremos con la matriculación propiamente dicha

Vamos que nos vamos

2011-07-22T19:04:00.000-04:00

Hace unos días comentaba que nos vamos toda la familia de "año sabático" a Estados Unidos. Pues bien, el momento ha llegado ya, mañana emprendemos viaje, aunque pasaremos un par de días en Madrid antes del vuelo. La preparación de este momento, especialmente en las dos últimas semanas ha resultado agotadora, aunque también muy interesante.
Es sorprendente la cantidad de trámites que hay que realizar. En el plazo de la estancia me iba a caducar una tarjeta de crédito y un carnet, circunstancias que hay que resolver con antelación. Hay que darse de baja de todas las compañías que dan servicio habitualmente. Como la casa no va a quedar deshabitada, agua luz y gas se quedan como están, pero los teléfonos e internet no. La complejidad tecnológica de la telefonía móvil no tiene nada que envidiarle a la complejidad burocrático – comercial a través de la que se ofrece el servicio y que, además de hacer imposible prever costes, hace de las bajas procesos verdaderamente kafkianos. Hay que llevar certificados de todas las vacunas, certificados de nacimiento en versión internacional, lo mismo que el carnet de conducir que hay que convertir en “internacional”. También hay que certificar la cobertura sanitaria con la que cuentas y completarla con las eventualidades que te puedan faltar.

Los trámites con los bancos tampoco son una cosa menor; es cierto que hoy día se puede hacer casi todo por internet, pero saber de antemano lo que van a costar las operaciones (transferencias, cambios de moneda, cargos con tarjetas) no es ni mucho menos evidente (de hecho he desistido de conocer algunos de ellos). Por no hablar del papeleo (o habrá que empezar a decir “interneteo”) que supuso la solicitud de los visados (con sus famosas foros de 2x2 pulgadas), y el documento previo emitido por la universidad de destino en el que se certifica la naturaleza de tu estancia como visitante de investigación.

Este año el Ministerio del ramo (de toda la vida el “MEC”, pero últimamente con nombres tan cambiantes) ha decidido ahorrar manteniendo la misma convocatoria de becas para estancias del profesorado, solo que con la mitad de duración y algunas variaciones a la baja (como la eliminación del seguro, o la restricción en las fechas de viaje o en la incompatibilidad con otras ayudas). Así, con la beca del MEC se pueden cubrir 6 meses y con una de la propia universidad 3 meses más: En total hay que escribir dos solicitudes, con proyectos compatibles pero no idénticos para, aún así, tener 3 meses sin posibilidad de beca.

Las compañías aéreas exhiben una complejidad de tarificación que no tiene nada que envidiarle a la de los móviles: es imposible saber lo que costará un billete sacado otro día. Además está limitado el plazo de ida y vuelta, la posibilidad de mover fechas (bueno, más que limitado está penalizado económicamente), la posibilidad de utilizar “billetes cruzados”: ahora si no has realizado el viaje de ida no te permiten realizar el de vuelta… salvo pagando bastante, claro.

Habría historietas para mucho más, porque tanto trámite son muchos interlocutores y multitud de anécdotas, pero lo que me interesa es sacar algunas conclusiones del conjunto de la experiencia.

(i) Frente a las grandes compañías (telefónicas, aerolíneas, etc.) o el propio estado, individualmente estamos vendidos, la desproporción es gigantesca. (ii) La complejidad de proveer servicios debe ser mucho mayor de lo que solemos pensar, porque no creo que hagan sufrir al cliente por placer, pero desde luego que lo hacen. (iii) La estructura de productos y tarifas es extremadamente enrevesada, haciendo casi imposible la comparación (salvo para profesionales muy dedicados) y jugando a esconder precios más altos de lo que parece a primera vista.

Y claro, dedicado a este máster en burocracias varias, el objetivo de la visita se diluye, ahora ya ni me acuerdo de a dónde iba ni cuál era el interés de estar allí. Esperemos que este brote de “burocracitis” le queden ya pocos días de fiebre.

La foto está tomada de aquí, sitio en el que aconsejan sobre el equipaje, otro asunto del que se podría hablar mucho...

Los límites de la realidad objetiva

2011-07-15T19:09:00.003-04:00

A los pocos días de morir mi madre soñé que me llegaba un sms desde su móvil con el texto "tengo frío". Aunque lo pasé fatal, podemos decir que "no era más que un sueño", pero ejemplifica el estado de profundo dolor que te deja la muerte de un ser querido. Los primeros días la sensación de dolor es permanente, la pérdida, el hueco dejado está presente todo el tiempo. No es extraño que a ese conjunto de sensaciones se le otorgue carta de naturaleza física y se le de nombre: espíritu, fantasma, etc. A medida que pasa el tiempo y uno va acostumbrándose a la vida sin el fallecido, la presencia ya no es tan constante, el fantasma se va alejando. Finalmente desaparece. Cuando se elabora el duelo, se pasa el dolor agudo y se acepta la desaparición, no sin pena, pero ya con normalidad, los sentimientos que "cosificados" denominamos espíritu ya no están, se dice entonces que fantasma descansa en paz... cuando en realidad somos nosotros los que hemos alcanzado la paz respecto al suceso.

Es muy habitual tomar un conjunto de características, de manifestaciones o de percepciones y bautizarlas. Ponerle nombre facilita pensar en ello, de hecho en física se hace mucho: pensar en un cuanto de vibración de un modos normal de la vibración colectiva de los núcleos de un cristal es muchísimo más engorroso que pensar en un "fonón". Sin embargo entre el "fonón" y el "espíritu" hay una diferencia fundamental (al menos): el primero responde a un conjunto de manifestaciones objetivas (medibles y reproducibles), mientras que el segundo responde a percepciones subjetivas (sentimientos). Y mientras mantengamos esa frontera clara todo está bien.

Los sentimientos de dolor por la pérdida de un ser querido son tan intensos y generales que encontramos "espíritus", ritos funerarios o diálogos (mediados o nó) con el más allá en todas las culturas (incluso entre primates, elefantes o delfines). Pero no dejan de ser construcciones culturales derivadas de una experiencia psicológica compartida. Hay algunas personas que no perciben esa diferencia porque consideran que el fonón es también un constructo cultural, que es el consenso actual de un conjunto de personas (los científicos), pero que no es más que una de las múltiples explicaciones posibles de la realidad observable sin ningún carácter especial, sin esa pretendida "objetividad" que comentábamos antes (sobre esa postura postmoderna o relativista escribían hace poco en Amazings con dureza). Creo que esa postura no deja de ser una impostura intelectual, porque a la hora de la verdad, para hablar con otras personas, viajar lejos o curarse un dolor de muelas se confía en el teléfono, el avión y la aspirina, no en mediums, alfombras voladoras u otros "constructos" alternativos.

Bueno, en realidad del mismo modo que hay quien lo pone todo del lado subjetivo (los "relativistas"), también hay algunas personas que lo ponen todo del lado objetivo: no sólo consideran objetivos los fonones sino también a los espíritus. Y quien dice los espíritus dice las cosas más variopintas que pueblan el imaginario pseudocientífico: adivinaciones, quiromancias, extraterrestres, el poder de las pirámides y una larguísimo etcétera que con paciencia infinita se dedican a desmontar los "escépticos" más militantes (para muestra el magnífico botón que es Magonia).

Toda esta disquisición sobre los límites entre los constructos de base subjetiva (espíritus) y los de base objetiva (fonones) me ha venido a la cabeza a propósito de una noticia de hoy: un juzgado le ha concedido la invalidez a una persona basándose, entre otras cosas, en su "hipersensibilidad electromagnética". Ya se ha escrito bastante hoy sobre los absurdo del asunto (por ejemplo en: Magonia, Ciencia Explicada, Migui), yo quería acercarme desde este punto de vista: tanto jueces como especialmente la propia afectada le han dado carta de naturaleza objetiva a un conjunto de sensaciones (de malestar) que tienen, casi con total certeza, un origen subjetivo. No es nada extraño que el convencimiento llegue a producir daños físicos, incluso tan evidentes como los estigmas, aunque por este camino llegamos a la religión, y ya me está quedando suficientemente largo el texto.

La figura viene al caso porque el péndulo de Newton ayuda a explicar los modos de oscilación colectivos de un conjunto de bolas, en este caso, de los que un cuanto sería un fonón; claro que para que los efectos cuánticos se noten todo habría de ser bastante más pequeño.

Ciencia en el bar II, las ondas

2011-07-06T09:53:00.001-04:00

El pasado día 23 de junio montamos el segundo evento de 100Cia+Birras en Pamplona, el anterior fue el 16 de noviembre. A diferencia de aquel, a esta edición vino muy poca gente, apenas 20 personas; eso si, lo pasamos muy bien. Tuvimos un auténtico espectro electromagnético y dos de sus hijos: infa la roja y ultra el violento violeta, una bolsa de fotones y una lámpara de UV con la que disfrutar de la bien conocida luminiscencia del Gin Tonic (¡y del Gin Tonic mismo!).

El hilo argumental comenzó con las ondas como mecanismo de transporte de energía en un medio (sin que este se mueva de forma permanente), como el tsunami que transportó la energía del terremoto a la costa. La frecuencia como característica fundamental. Las ondas electromagnéticas (sin medio) y el hecho de que hay una cantidad mínima de onda, un cuanto, al que se llamó fotón. Los fotones de alta frecuencia son de alta energía, y viceversa. De ahí a las radiaciones ionizantes (la radiación como una ráfaga de balas), en contraposición con las no ionizantes (una ráfaga de pelotas de ping-pong). Lo mejor del ejemplo es que se ve claro que muchas pelotas de ping-pong no hacen una bala: no se vuelve ionizante una radiación por aumentarle la intensidad (sólo con la frecuencia). De ahí ya a preguntas y ejemplos, los móviles y wifis, los microondas, los láseres, los estudios epidemiológicos, la comprobación de que el agua no es fluorescente como el Gintonic, etc. El tono de cachondeo permanente de Iosu Redín, y las interrupciones de los actores hicieron que la cosa fuera bastante divertida todo el rato.

El día elegido no fue el mejor dado que hubo que "competir" con las hogueras de San Juan; parece mentira que no nos diéramos cuenta antes a la hora de organizarlo. Quizá es que los astrónomos tienen tan claro que ese día no es el solsticio que nadie reparó en ello. ¿He dicho ya que la organización corrió a cargo de la Agrupación Navarra de Astronomía? Pero algo más estamos haciendo mal, y no se que es, ya que la magnífica acogida que tuvo la primera edición entre la amplia comunidad de divulgadores científicos semiprofesionales se tornó en este caso en un clamoroso silencio... Quizá este comentario de lugar a algún DM que me ayude a mejorar para la próxima ocasión, porque habrá más ocasiones aunque, necesariamente, dentro de un tiempo largo.

China, liberalismo y coherencia

2011-07-05T18:00:00.001-04:00

Me dice un amigo que sus hijos van a comenzar ya a aprender Chino Mandarín. Está convencido de que cuando sean mayores será el idioma inexcusable, como hoy lo es el inglés (y tanto se disgustan las personas que en sus estudios primarios cursaron francés). De su experiencia, relativamente amplia, de trabajar con colegas chinos, está convencido de que a los occidentales nos queda muy poco tiempo de liderar la economía mundial. Los chinos ya no se limitan a fabricar lo que diseñan en Estados Unidos, ni siquiera se limitan a fabricar, sino que han comenzado a “externalizarse” y cada vez más tiendas y bares están hoy regentados por gentes de aquel país. Como decía Napoleón, cuando China despierte el mundo temblará, y parece que se están desperezando ya.

Otro de los contertulios se sorprende, más bien se lamenta, de que hayamos llegado a esta situación siendo un régimen tan poco democrático. La democracia es cara. Y eso de irse lejos a producir bajo condiciones laborales y medioambientales que no toleramos para nuestros hijos es trampa. Una trampita que le puede salir bien a los primeros que lo intentan, pero que se vuelve contra todos cuando se generaliza. ¿Por qué se permitió llegar tan lejos? Si hubiera sido con Fidel Castro no hubiera ocurrido, del mismo modo que las Comunidades Europeas no permitieron la entrada de la España de Franco.

A mí me parece que desde que cayó el muro de Berlín ya no hay más argumentos que los económicos ni más economía que el liberalismo a ultranza, un cortoplacismo miope que exprime todo lo que toca sacando mucho jugo hoy y no dejando para mañana más que la cáscara amarga. Absurdamente lo defensores de ese sistema les enseñan a sus hijos Chino Mandarín y se lamentan por lo dura que va a ser su vida.

Sistemas de referencia

2011-07-03T06:00:00.001-04:00

Cuando decimos que algo se mueve nos referimos a que cambia de posición; pero la posición la tenemos que referenciar a algún sitio fijo, la hemos de medir desde algún lugar. Si no pensamos en física, sino en la vida cotidiana, esto lo hacemos de forma natural, y en casi todos los casos el sistema de referencia es uno mismo, la persona que habla. En física la elección del sistema de referencia más adecuado es fundamental para resolver multitud de problemas. Las reglas para cambiar de sistema de referencia han sido un problema importante en la física al que contribuyeron notablemente Newton y Einstein. De hecho la palabra "relatividad" en la teoría de Einstein con ese nombre hace referencia a la elección de sistemas de referencia. Antes aún, Galileo y en última instancia Copérnico, tuvieron que hacer el esfuerzo mental, nada evidente, de imaginar el movimiento relativo de la tierra y el sol no desde donde ellos estaban, sino desde el punto más cómodo para entender cómo funciona todo: el sol. El giro copernicano consiste en dejar de pensar que el sol sale por el este y se pone por el oeste (referenciando el movimiento al observador sentado en la tierra), y pensar que ese observador va montado en una esfera que gira respecto del sol. Claro que esto lo hemos oído tantas veces que nos parece, no sólo fácil, sino casi evidente. El avance tecnológico ha hecho posibles pequeñas cámaras de vídeo que poner en cualquier sitio. Con ellas se pueden hacer ejercicios mentales de movimiento relativo. ¿Cómo verías el movimiento de un espadachín si estuvieras sentado en la punta de la espada? Intenta imaginarlo y luego mira este vídeo a ver si acertaste:

Hay muchos otros vídeos, igualmente sorprendentes, tomados con las llamadas (muy adecuadamente) cámaras subjetivas: desde un hula-hop, desde la punta de una flecha, etc. etc....

He sabido de estos vídeos porque los recogen puntualmente en Microsiervos. Al loro con este, y su aliasing (tema que dejaré para otro día)

Cambio de aires

2011-06-29T13:50:00.003-04:00

En unas pocas semanas me marcharé, con toda la familia, a vivir a Atlanta (Georgia, EEUU) por un año. Una de las muchas cosas buenas que tiene el trabajo en la Universidad son las licencias de estudios, y en particular esas concedidas por un año completo que tienen el nombre de "año sabático". La verdad es que el nombre es un poco engañoso, porque no se trata de no trabajar (que es lo que procuro hacer los sábados), sino de trabajar en otras cosas.

Me voy a integrar a un centro del Georgia Tech que se llama CATEA, y que se dedica al diseño e implementación de ayudas tecnológicas para personas con discapacidad. Intentaré desarrollar un par de proyectos, uno en educación accesible sobre la enseñanza de conceptos científicos a estudiantes ciegos y otro sobre empleo accesible cuyo alcance estamos afinando con el personal del CATEA.

Será un año de vacaciones en lo que respecta a dar clases y a la ciencia más dura y "disciplinar", a cambio de dedicar el tiempo a proyectos de ingeniería más prácticos y de repercusión social directa.

La organización del desplazamiento, intentando dejar cerrados todos los temas posibles en Pamplona me tiene especialmente ocupado, y me ha impedido escribir aquí todo lo que me hubiera gustado. Espero poderme poner al día próximamente.

Condensación ordenada (o la tapa de la lasaña)

2011-06-15T13:46:00.000-04:00

Con esto de tener hijos con jornada intensiva hay que organizarse bien para tener comida a tiempo cada día. La lasaña, hecha la noche de antes, la tapamos con un plástico de cocina, y al día siguiente tardamos un rato en comer porque me entretuve en mirar y fotografiar el plástico que tapaba la comida (ver foto adjunta).

En el momento de poner el plástico como tapa, la comida estaba caliente, y a lo largo de la noche se fue enfriando. El espacio entre la tapa y la lasaña quedó lleno de aire con mucha humedad, con agua disuelta. Cuanto más frío está el aire menos agua le cabe disuelta, hasta que no le cabe más (se alcanza el 100% de humedad relativa) y el agua se "desdisuelve", precipita que es como se dice bien "desdisolver". Para los fans del blog (si los hubiere) este fenómeno no es nuevo, lo comentamos AQUI a propósito de botellas de agua. Pero hoy podemos ir un paso más allá y fijarnos en que la forma en que se depositan las gotas es verdaderamente interesante.

La primera consideración es que hay muchas gotas pequeñas en vez de una grande. No siempre las cosas precipitan de esa manera. Si furea sal disuelta en agua la que tiene que precipitar, tiende a hacerlo donde ya hay, creando un cristal cada vez más grande. Muchos de los minerales se han formado de esta forma, dando lugar a grandes cristales. En esos casos, a cada átomo que va a pasar a la fase sólida le resulta cómodo (energéticamente favorable) hecerlo junto a otros que ya están (centros de nucleación). En el caso que nos ocupa las gotas se condensan, pasan de gas a líquido. Ese proceso lleva aparejada una energía en forma de calor, el mismo calor que roba el agua cuando se evapora (por eso el sudor nos refresca, y así funcionan los botijos) lo deposita cuando se condensa. Esto hace que la creación de una pequeña gota caliente localmente el entorno y lo haga menos atractivo para las siguentes moléculas, porque la condensación se produce en los ligares más fríos disponibles. Así que a medida que se va enfriando la lasaña van apareciendo gotas minúsculas cubriendo todo el plástico disponible. Podemos imaginar que se forma una película de líquido, lo que pasa es que la tensión superficia fracciona la película en esferas, semiesferas, en realidad, que son las gotitas. Como del fraccinoamiento de un líquido en gotas por la tensión superficial hablamos aqui hace un par de entradas, no me enrollo ahora con eso.

A medida que la cantidad de líquido que se va depositando crece, las gotitas empiezan a crecer y acercarse unas a otras. Cuando están lo suficientemente juntas, se funden en una sola. La tensión superficial tira de ellas y se forma una nueva semiesfera de doble volumen. Visto en conjunto lo que al principio eran gotas invisibles, solo percibimos que el plático se empaña, se va convirtiendo en un conjunto de gotas cada vez más grandes.

La segunda observación sorprendente es que esas gotas grandes crecen de una forma muy ordenada, creando patrones hexagonales de una regularidad llamativa. Si llenamos el fondo de una caja de canicas y la inclinamos para que se amontonen, la forma de máxima compactación es ese mismo patrón hexagonal que se ve en ampliaz donas de la fofografía, solo que aquí las esferas (las gotas, que son semiesferas) no llegan a tocarse, sino que se mantienen a una distancia apreciable, cabría una gota entre cada dos de las que están.

Bueno, suficiente observación, habrá que pasar a comerse la lasaña ya. Sobre la mecánica de la condensación y el depósito de este tipo de películas (physical vapor deposition) hay abundante literatura científica que no he consultado para redactar lo anterior. Espero no haber cometido ningún error importante en la explicación.

Por cierto, la tesis de la que hablaba al final de la entrada anterior trata sobre planos de esferas...

La foto que tengo de fondo en el blog, por lo menos en el momento de escribir la entrada, es esta misma solo que tratada para cambiarle el color.

Sólo están claros los extremos

2011-06-06T12:46:00.000-04:00

Entra el sol atravesando los agujeritos de la persiana y llena de manchitas la pared. Filas de manchitas iguales unas a otras de arriba a abajo. Columnas de manchitas que no son iguales de izquierda a derecha. Las de la izquierda son pequeñas, nítidas y aisladas mientras que las de la derecha son grandes, borrosas y superpuestas.

Para los lectores antiguos del blog esta diferencia no es ningún misterio, ya hemos comentado el fenómeno varias veces (1, 2, 3). A la izquierda, la distancia entre el orificio y la pantalla es pequeña, frente a esas distancias el tamaño aparente del sol es despreciable, es como si fuera puntual, y vemos las sombras de los agujeros (con la forma ovalada característica). En cambio a la derecha la distancia entre el agujero de la persiana y la pared es muy grande, en este rango de distancias ocurre lo contrario: el tamaño aparente del sol es lo significativo y el agujero de la persiana es el que resulta prácticamente puntual, y eso da lugar a que en la pared aparezcan imágenes del sol (discos circulares). Este caso se explica con más detalle AQUI, y se muestra una foto en un día de eclipse parcial AQUI.

Lo interesante en este caso es que nos permite apreciar con mucho detalle cómo van cambiando las formas de las manchitas entre un extremo y otro. Lo que vamos viendo es una transformación progresiva entre los dos casos extremos que podemos entender razonablemente bien: agujeros de persiana a la izquierda, soles a la derecha.

Estas situaciones ocurren en muchas situaciones físicas, y la aproximación típica de los científicos para entenderlas es la que acabamos de explicar: se buscan los casos límite en los que la situación resulta sencilla y en medio... pues habrá mezclas de las dos. Los casos extremos se pueden entender y resolver analíticamente (en ocasiones), mientras que los de en medio hay que calcularlos, simularlos por ordenador. Esta idea es la que está en la base de la tesis que (si no se tuerce nada) se leerá el próximo día 30: la radiación que atraviesa planos ordenados de esferas (el inverso de los planos de agujeros que son las persianas) y cómo le afecta la separación entre las esferas, su ordenación, etc. En todos los casos se han variado progresivamente las posiciones para ver si se llegaba a casos límite fáciles de entender. Y más o menos se ha conseguido.

Por cierto, en la foto, un poco más abajo había un jóven convaleciente de apendicitis que salió al día siguiente sin mayor problema.

Una charla con Patarroyo

2011-06-03T05:57:00.000-04:00

El miércoles (1 de junio) tuvo lugar la entrega de los premios internacionales Príncipe de Viana. De los tres que hay, el que se otorga a la solidaridad recayó en Manuel Elkin Patarroyo. Desde la vertiente de la investigación solidaria, he tenido ocasión de coincidir con él unas cuantas veces, y de escuchar de primera mano su versión sobre muchas de las controversias en las que se ve sumido (como las del final de esta entrevista, esta entrada de Sonicando, o la reseñada en su entrada en la Wikipedia, entre otras).

Ayer, dado que iba a comer con él, se me ocurrió pedir en twitter preguntas que poderle hacer, con la intención de pasárselas y que me las contestara. Y efectivamente, al acabar la comida encontramos un momento para charlar sobre el asunto. Más que una entrevista fue una conversación en la que yo tomé algunas notas para escribir esta reseña.

Empezamos por lo más peliagudo, la solicitud de @pflis de que contestara lo que de él dijo Pedro Alonso en una entrevista en Público. A mi también me hubiera gustado saber su opinión sobre algunos de los datos concretos que da Alonso en sus declaraciones, pero Patarroyo insistió en que quiere evitar a toda costa las polémicas, las series de declaraciones y contradeclaraciones, y muy especialmente con alguien que fue estudiante suyo durante 5 años. Tanto las de uno como las de otro son investigaciones en curso, y el tiempo dirá dónde concluyen y, obviamente, será una gran alegría para todos que cualquiera resulte exitosa.

Luego tenemos otra serie de preguntas (@Sonicando1, @Sonicando2, @Rob_Aguirre, @Acebron)que se contestan juntas en una explicación: Muchas veces se entiende mal la propuesta de Patarroyo, no se trata de una vacuna universal ni nada parecido, sino de una metodología, un proceso; como una recete de cocina que si se sigue, particularizada a una enfermedad, dará lugar a una vacuna para la misma. Los pasos principales de la receta son relativamente sencillos de entender: hacerse con muestras de las diferentes variantes que producen la enfermedad, analizar las proteínas externas (en general secuenciando parte del genoma) y buscar trozos comunes a todas ellas (o en su defecto a la mayoría, las más frecuentes o virulentas), una vez identificados sinterizar químicamente la molécula que selectivamente reconoce esas proteínas comunes y que es la base de la vacuna. Esta metodología se basa en las proteínas exteriores del patógeno, así que en principio es aplicable a muchísimas enfermedades, tanto bacterianas como víricas, más del 80%. Él en concreto trabaja con más de cuatro enfermedades de las que recuerdo la malaria y el virus del papiloma humano. Con ello pretende, no sólo obtener las vacunas, sino probar con casos concretos la validez de su aproximación analítica y de síntesis química al desarrollo general de vacunas. El tiempo que se tarda en aplicar la metodología es largo, y no igual en todos los casos (la complejidad de lo que hay que secuenciar o la cantidad de cepas y su similitud pueden cambiar mucho), por decir una cifra: entre 5 y 10 años. Lo que le gustaría es que otros grupos de investigación, en otros lugares, también intentaran seguir la metodología propuesta para el desarrollo de otras vacunas. Sobre el titular "Formula para crear vacunas contra todas las enfermedades" opina que la palabra "fórmula" es malinterpretable, que en efecto el propone una metodología, un procedimiento (que requiere esfuerzo, dedicación y recursos) no una "fórmula mágica" que va a curar enfermedades en cuatro días.

Para terminar, sólo quiero recordar, ya al margen de la entrevista, que en esta ocasión no ha sido premiado por sus contribuciones a la ciencia, sino por su vertiente solidaria, por perseverar en hacer ciencia en un país donde uno no se la espera y por el compromiso decidido, incluso terco, de que los resultados de la investigación tienen que ser para todas las personas. Tanto trabajar en Colombia (en vez de en EEUU o Alemania) como su compromiso de universalidad de los resultados le han acarreado no pocas dificultades. Y a mi personalmente me duele que se ante todos esos valores, en lo que se haga hincapié es en que alguna de sus declaraciones no sea totalmente ajustada o que resulta demasiado "mediático"

El propósito de la educación es socializar a las crias

2011-06-01T17:38:00.001-04:00

Las madres guepardo les llevan a sus crías, cuando pueden, gacelas vivas para que practiquen la caza y aprendan a matarlas. Las habilidades necesarias para sobrevivir en la sabana no son todas innatas. Cuanto más complejos son los animales y los entornos en los que habrán de desenvolverse mayor es el período de aprendizaje de habilidades que necesitarán para desenvolverse de adultos. En el caso del Homo Sapiens Sapiens la cosa es larguísima.

En una primera fase, durante 4 o 5 años, los niños y niñas aprenden a controlar su cuerpo, la motricidad gruesa y la fina, aprenden a hablar, a controlar sus esfínteres; y juegan y juegan sin hartazgo. Los adultos ayudan en esos aprendizajes aun sin querer. Cuando el niño mueve la muñeca el adulto le imita y refuerza el ejercicio, si se lo sabe canta “cinco lobitos”, o quizá la versión en otro idioma, y si no se inventa otra tonada. En esta primera fase la educación es fuertemente biológica, tanto en los niños y niñas como en los adultos. Poco a poco las habilidades a desarrollar son más complejas, más variadas y más arbitrarias. Todos aprenden a andar (los que físicamente pueden), pero no todos aprenden logaritmos neperianos.

El Homo Sapiens Sapiens es un animal muy fuertemente social. Los pocos casos que se conocen de personas criadas largo tiempo en soledad, “niños de la selva”, muestran individuos incapaces de llevar una vida normal, incapaces de desarrollar multitud de características que identificamos con el ser humano. Incluso para los adultos el aislamiento es una circunstancia penosa que se utiliza como castigo en prisiones, al menos en las películas. Pasada la fase más fuertemente biológica, el propósito de la educación es la socialización del individuo, la relación con sus semejantes, la capacidad de interaccionar satisfactoriamente con los demás.

Para conseguir ese objetivo de ser capaz de interaccionar satisfactoriamente con los demás hacen falta muchas cosas: habrá que tener idiomas en común con las personas próximas, y temas comunes sobre los que hablar, conocimientos del entorno próximo, del físico y del artificial (o cultural), habrá que interpretar el lenguaje no verbal y saber esconder el bocadillo para que no te lo birle ese que es tan grande.

Tanto el proceso de crecimiento biológico como el de socialización son inevitables en las niñas y niños que van creciendo, los hijos de los esclavos de egipcios pasaban por ellos hace 10.000 años. Eso sí, esos procesos pueden desarrollarse de manera brusca, inconsciente para el joven e indiferente para los adultos de su entorno, o pueden tener lugar de forma amable, acompañados por el entorno. Ese acompañamiento en el desarrollo personal debería ser el objetivo del entorno del niño, de sus familias, su comunidad y las instituciones especialmente diseñadas para ello como la escuela.

En resumen, mi opinión es que el propósito de la educación es acompañar los procesos de desarrollo personal, biológico en los primeros años, social luego, de los niños y niñas.

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Esta entrada participa en la iniciativa #500palabras de Purpos/ed[ES]

Parábolas pamplonesas

2011-05-28T04:24:00.003-04:00

En un parque de Pamplona, como en muchos otros lugares, hay una fuente que tiene chorros de agua que salen por unas toberas inclinadas. Los chorros de agua que salen dibujan en el aire figuras geométricas precisas: parábolas. Bueno, precisas en la medida que lo permite el rozamiento del aire, el viento y algunas otras perturbaciones, pero si no cogemos el pie de rey, salen muy bien.

El viaje de cada gota de agua desde la tobera hasta el estanque se puede analizar de forma sencilla imaginando dos movimientos separados: uno vertical y otro horizontal. Horizontalmente viaja con velocidad constante, mientras que verticalmente sale con una velocidad que la gravedad de la tierra va frenando poco a poco hasta que la detiene (en el punto más alto de la trayectoria) y comienza a acelerarla hacia abajo. Si ahora recomponemos mentalmente el movimiento horizontal constante y el vertical acelerado de ida y vuelta obtenemos la trayectoria parabólica observada. Esa descomposición en componentes es muy conveniente para pasar de la descripción cualitativa a la cuantitativa, poniéndole las ecuaciones correspondientes, pero eso no nos interesa aquí (en la wikipedia mismo hay un desarrollo).

Aunque la parábola es simétrica, podemos saber en la foto de donde sale el agua y donde llega (aunque tapemos la tobera y el estanqué) ¿a que si? En la zona de salida del agua el chorro es continuo, mientras que a medida que avanza se va fragmentando en gotas, y cuanto más lejos llegan más separadas están. Dentro de la tubería el agua es un fluido continuo movido por la presión de la bomba que la impulsa y limitado por las paredes de la tubería. En cuanto sale al aire libre ya no está comprimida por una tubería, pero aún así conserva la misma forma de tubo que traía. Las moléculas de agua se atraen unas a otras (por eso es un líquido y no un gas), de forma que cada molécula es atraída por todas sus vecinas. Eso hace que las que están en la superficie exterior sólo estén atraídas hacia dentro del fluido. Ese hecho da lugar al efecto que se conoce como "tensión superficial" y que supone que la capa exterior del líquido actúa como una leve bolsa que encierra al resto. Esta tensión superficial es la responsable de mantener la forma cilíndrica del chorro a su salida de la tobera, y también la responsable de que se fraccione en gotas. El líquido, en ausencia de otras fuerzas, tiende a formar esferas ya que esta es la forma en la que la tensión superficial está totalmente equilibrada. Así, en su viaje por el aire el chorro se va rompiendo en gotas aisladas. Luego, en la parte de bajada del chorro, el movimiento uniformemente acelerado va haciendo que la separación entre gotas aumente. Cada una va detrás de la anterior a intervalos de tiempo constantes, pero a medida que viajan todas más deprisa, a ese intervalo de tiempo le corresponde un espacio progresivamente mayor (lo mismo ocurre cuando una fila de coches se acelera, el espaciado entre ellos crece). En resumen, la asimetría que observábamos en la parábola se debe a la formación de gotas causada por la tensión superficial y su evolución en el movimiento acelerado.

En la foto quedan más detalles científicos interesantes de analizar. Uno lo tenemos en las diferentes formas que se observan en las dos familias de parábolas. La que se ve en primer plano está alineada por el vértice, con lo que parece que están unas dentro de otras, mientras que las de la izquierda están alineadas por el máximo, cortándose unas a otras. Otro lo encontramos en la irisación que se aprecia en la nube de gotitas que hay entre los dos racimos de parábolas, sobre la superficie. Ahí el agua pulverizada proporciona un montón de gotitas esféricas en las que la luz blanca se descompone en los colores que la forman dando lugar a un mini arco iris. Pero bueno, tampoco es cosa de enrollarse más, que hay que seguir con el paseo.

ACTUALIZACION (Spt 2011). El agua, ademas de lanzarla y dejarla caer, se puede amaestrar mas. Por ejemplo dejandola caer por agujeritos en momentos controlados electronicamente, que no? Vease ESTE video que no tiene desperdicio (via Microsiervos)

Velocidad del sonido, ahora un vídeo

2011-05-25T16:53:00.001-04:00

"Se lo que me gusta y me gusta lo que se", (I know what I like and I like what I know) dice un verso de una canción de Genesis (impresionante en directo, por cierto). Supongo que es por eso que poco a poco la medida de la velocidad del sonido se está convirtiendo en un clásico en este blog. Hace unos meses tuvimos una entrada resumen de lo tratado hasta el momento, pero ahora me encuentro con experimento que describí hace casi un año, filmado en vídeo. No he podido evitar copiarlo aquí y continuar la serie:

El emperador va desnudo

2011-05-22T12:54:00.003-04:00

Dentro de un par de horas se cerrarán los colegios electorales. Poco a poco se irán conociendo los candidatos ganadores, los que han obtenido la potestad para gobernar los ayuntamientos y comunidades que correspondan (y que serán los que decían las encuestas de hace 15 días casi con certeza). Pero esta vez la autoridad moral para ejercer esa potestad se ha visto muy seriamente cuestionada por los movimientos #15M, #nolesvotes, #spanishrevolution, #acampadasol que comentábamos en la entrada anterior.

Ya hay ríos de tinta (más aún de bits) sobre el fenómeno: la autoorganización, el papel de las redes sociales , lo ordenado y pacífico del fenómeno, lo contagioso, lo ilusionante... También sobre la dificultad de convertir esa fuerza que parte de la indignación en una acción positiva. Esto se ha visto especialmente bien cuando se ha empezado a trabajar en asambleas para elaborar tablas reivindicativas: cuanto más se trabaja más adeptos se pierde. Sin embargo yo creo que hay unos mínimos indiscutibles que son los que han causado el grueso de la indignación y en los que coincide la gran mayoría.

Para muestra un botón. En la concentración de Pamplona, un niño (que me es muy próximo) se escapó de sus padres y se marchó directo a por el micrófono para evidenciar que hasta un niño de 10 años descubre el ridículo papel que hacen los politicos de los partidos en el ejercicio del poder.

El video que alguien hizo ha dado muchas vueltas en internet (Mename, La Información), televisión y hasta en la prensa. En los comentarios de alguno de estos sitios alguien decía "El emperador va desnudo", y me dejó pensando ¿alguien cree que lo que hacen "los míos" está siempre bien y lo de "los otros" siempre mal? Hasta los corruptos se perciben de forma diferente, los de mi lado son persecuciones políticas por tonterías y hay que hacer valer la presunción de inocencia, mientras que los del otro lado son unos casos gravísimos... Hasta Miguel se da cuenta de que eso es una pantomima que permite eludir la responabilidad real de proponer, negociar y en última instancia gobernar. Claro que él lo dice mucho mejor, más breve y contundentemente que yo.

España no es Egipto y otras obviedades

2011-05-17T04:55:00.004-04:00

La noticia de esta mañana es que se ha desalojado la acampada que se había establecido en Madrid al acabar la manifestación del domingo 15 de mayo (ver vídeo). Esta manifestación y las posteriores acampadas (porque hay también en otras ciudades) son el paso al mundo real de un movimiento iniciado en las redes sociales virtuales (especialmente en Twitter) que nuclea el descontento de mucha gente con la situación sociopolítica actual. El asunto es interesantísimo, y tiene muchas vertientes sobre las que se puede reflexionar un montón y que no sería raro que dieran lugar a tesis doctorales en el futuro: la movilización a través de la red, el paso a acciones físicas, la cobertura (o falta de ella) de los medios de comunicación, las razones del descontento, el posicionamiento (o ausencia de él) de los partidos políticos, y muchos más. Yo me voy a intentar centrar aquí en la cuestión que se encierra en el hashtag #SpanishRevolution.

El malestar que hoy termina en acampada desalojada comenzó al empezar a comentarse en la red el absurdo papel de los políticos en ejercicio ante la crisis: todo el tiempo atacando al contrario por un quítame allá esas pajas y sin intentar nada mientras la población vive cada vez peor. De ahí surge la idea #NoLesVotes, que se ve muy alentada por el listado de casos de corrupción que salpica a todos los partidos que gobiernan en uno u otro lado. La propuesta #NoLesVotes es clara, en las próximas elecciones hay que votar, pero a ningún partido de los que ostenta el poder (fundamentalmente se trata de excluir del voto al PSOE, PP y CiU). Hasta ahí lo entiendo, aceptamos el sistema democrático formal y proponemos una estrategia dentro del mismo para mover la sociedad de alguna manera. El siguiente paso surge de la sana envidia de las revoluciones de los países árabes, y plantea salir a la calle para reclamar "democracia real"y eso si que no lo entiendo.

La democracia es un conjunto de reglas, al igual que el futbol es un conjunto de reglas. Y si el partido es aburrido no es porque las reglas no sean "reales", sino porque los jugadores no lo hacen interesante, porque los entrenadores no fichan y alinean a los adecuados, porque los directivos mantienen a esos entrenadores y, en última instancia porque los socios mantienen a esos directivos. Quizá se pueda mejorar el espectáculo ajustando las reglas (como cuando en la liga se pasó a 3 puntos por la victoria), pero volverse contra "el futbol" porque no resulta interesante no lo veo justificado.

En Tunez o en Egipto no había un sistema democrático formal realmente establecido, y las protestas podían unir a todo el mundo en un objetivo claro: conseguirlas. Pero aquí ya las tenemos, por más que algunos magnifiquen los excesos y disfunciones intentando dar a entender que no hay democracia real o derechos civiles. Entonces ¿que es lo que se pretende en las manifestaciones y acampadas de estos días?

Esa es la gran pregunta: cómo convertir la inmensa fuerza del descontento descarado y solidarizado en una fuerza constructiva capaz de porducir un cambio positivo. Pero me temo que nadie tiene respuestas: las octavillas que se repartían en la manifestación del 15M contenían un conjunto de medidas heterogéneas y alicortas que en realidad podría suscribir cualquier partido de los que no hay que votar.

Está claro que la vuelta de tuerca neoliberal que se ha dado a propósito de la crisis no gusta: la sensación (yo creo que real) de que los gobiernos ya no gobiernan, sino que son "los mercados financieros" los que lo hacen, las medidas de "ajuste" a que obligan (bajadas de sueldos, empeoramiento de las jubilaciones, ...). Y además no está sirviendo para producir un relanzamiento de la economía. Pero todo lo que suene a socialismo suscita una urticaria intelectual aún mayor. Nadie se atreve a proponer en serio nacionalizaciones, aranceles contra el dumping social, tasas contra los movimientos de capital especulativo, etc.

Entre tanto intelectual se salón, ¿no habrá por ahí un ideólogo de verdad que se ponga con un buen manifiesto para el siglo XXI?

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Artículos sobre el tema que me han gustado: Error500, Ruina imponente, Politikon, Golem

Plan: vamos a hacer lo que tenemos que hacer

2011-05-14T13:33:00.031-04:00

Leo que se aprueba el siguiente plan estratégico de la universidad. Hace tiempo (casi tres años ya) comentaba aquí sobre el mismo tema, y el paso de ese tiempo no me ha hecho cambiar de opinión, más bien al contrario: los planes estratégicos no son herramientas adecuadas a la gestión de comunidades, y en la medida en que la universidad es por encima de todo la comunidad universitaria, no hay nada que hacer.

Si miramos lo que dice la nota de prensa sobre el plan estratégico, resulta que los ejes estratégicos de actuación propuestos son: la formación, la investigación (y transferencia) y la extensión universitaria. Esas tres cuestiones resulta que son las funciones de la universidad tal y como vienen determinadas en el artículo 1 de la Ley Orgánica de Universidades, (así como en las leyes anteriores al menos desde la transición). Está muy bien que el plan estratégico de la universidad coincida con lo que la universidad tiene que hacer por encargo de la sociedad a la que sirve... pero para este viaje no hacen falta alforjas. Para acabar en esa identificación de los obketivos estratégicos con los fines legales, no hace falta ningún proceso de reflexión, ni repetir el proceso bienalmente. De hecho es que el mismo plan serviría para todas las universidades españolas.

Se puede argumentar que dónde empieza la diferencia es en la forma en que se quieren desarrollar los objetivos de la institución, y algo de eso hay, pero eso no es planificación estratégica; no va más allá de un plan de actuación lleno de declaraciones de intenciones y propuestas obvias.

Que quede claro que no critico este plan estratégico de esta universidad por que sea especialmente malo o algo así, lo uso de ejemplo de todos los planes estratégicos de todas las universidades públicas españolas. Es un ejemplo de un problema general: las comunidades no admiten planificación estratégica, su auténtico objetivo estratégico es la mejora de la calidad de vida de sus componentes.

Es posible que el endurecimiento del escenario financiero de las universidades obligue entre otras cosas (como a diferenciarse unas de otras, a competir, a preocuparse por la satisfacción del usuario, etc.) a involucrarse por completo en procesos de planificación estratégica, pero de momento no son más que tristes pantomimas.

Tu eliges, tu decides

2011-05-09T06:30:00.001-04:00

No termino de entender esta noticia. Yo creía que desde que se puso en marcha el proyecto "tu eliges, tu decides", la Caja de Navarra había dejado de financiar proyectos por otros caminos. La publicidad de la "banca cívica" se harta de repetir que el dinero se destina a lo que deciden los clientes. La implantación del "tu eliges, tu decides" fue lo que acabó con un acuerdo marco entre la UPNA y la CAN que suponía mucho dinero para la universidad. Sin embargo el acuerdo reseñado en la noticia no parece que vaya por por la cosa de los votos de los clientes y demás. Cualquiera sabe...

Enchufados por las orejas

2011-05-04T00:09:00.000-04:00

En vuelo transoceánico. Cada pasajero tiene su pantallita y elige la película que ve o la música que oye. Incluso familias que ven la misma película lo hacen cada uno en su pantalla, a su ritmo. Todos con los oídos enchufados a través de unos auriculares; cuando te quitas los tuyos sólo se oyen los motores y el crujir lejano de alguna bolsita de cacahuetes.

Ayer en el tren todos veíamos la misma película, pero con el sonido individualizado. Al contrario de lo que ocurre con los partidos de fútbol vistos en compañía, esa fragmentación del sonido inhibe la expresión de los sentimientos, aunque la película tenía golpes de mucho humor nadie se atrevía a reír abiertamente; sonrisas amplias y alguna carcajada incontrolada y fugaz a lo sumo.

La fragmentación del ocio hasta la completa individualización aunque ha ido ocurriendo de forma progresiva, ha sido suficientemente rápida como para resultar muy patente; y muestra diversos aspectos curiosos. Uno primero es la contención, la inhibición de la exteriorización de los sentimientos que produce como acabamos de comentar. Otro es la dependencia de los auriculares, tanto que entre los adolescentes se han convertido en un elemento más de la moda y se suceden tendencias de miniaturización o agigantamiento. Estaría bien ir analizando si esta vida con sonido postizo permanentemente tiene algún efecto, nocivo presumiblemente, sobre los oídos, que no evolucionaron para ese entorno precisamente.

Por último, pero seguramente lo más importante, está el confinamiento a la “zona de confort” personal: la selección de lo que se ve y lo que se oye se basa en criterios preexistentes, y si se realiza de forma permanente uno no se expone a la serendipia de poder encontrar algo inesperado (y maravilloso) en lo que pongan en la tele, o dónde sea. Esta idea no es mía, se la leí a Psudópodo AQUÍ. A continuación copio literalmente un trozo de su post que me resultó impactante:

“En otros tiempos estábamos resignados (todavía en muchos países lo están) a que la persona con quien vamos a compartir nuestra vida fuera elegida sin concurso de nuestra voluntad: los padres arreglaban los matrimonios. Ahora no toleraríamos eso, aunque sí toleramos que nuestros compañeros de trabajo o la gente con la que compartimos un rato en el autobús no sean elegidos por nosotros.

Pero cada vez menos: la transición que se produjo en el plano del proyecto de vida ahora se está produciendo en los ratos eventuales: queremos pasarlos con quien queremos (hablando por el móvil, pero también escuchando nuestra música) y no con quien la suerte nos ha asignado.

Esto parece que está bien, pero nos empobrece: deja de existir el input de la experiencia directa que decía Michael Crichton “
En el anterior vuelo trasatlántico que hice no había pantallita, pasé buena parte del viaje charlando con mi compañero de asiento, al que no conocía y no he vuelto a ver desde entonces, aunque recuerdo buena parte de la conversación. Ahora me vuelvo a la pantallita de las películas dudando de que vaya a recordar en el futuro nada de lo que vea hoy.

Jornada sobre I+D para el empleo de personas con discapacidad

2011-04-22T07:11:00.000-04:00

El pasado día 7 de abril tuvo lugar una jornada dedicada al estudio del I+D para el empleo de personas con discapacidad. Lo organizábamos a medias con el Servicio Navarro de Empleo. La asistencia fue alta, entre 30 y 40 personas en representación de los centros especiales de empleo y otras oganizaciones relacionadas con el tema. A diferencia de otras ocasiones, la prensa no fue avisada, ni por la UPNA ni por la organización, así que para los no invitados pasó bastante desapercibida.

El programa de la jornada se puede encontrar aquí. En el acto de inaguración estuvieron el Consejero "del ramo" (como él mismo dijo) José María Roig Aldasoro y el Vicerrector de Investigación de la UPNA Alfonso Carlosena.Como corresponde a una inaguración, glosaron la importancia del tema d elas jornadas tanto para el Gobieno de Navarra, el uno, como para la Universidad Pública, el otro. Todos satisfechos por la sinergia entre las instituciones encargadas del asunto.

A continuación me tocó empezar a mi con el programa técnico, con la presentación que dejo "incrustada" más abajo. Si, ya se que empiezo siempre igual, con el triciclo ese, pero son auditorios distintos, y resulta muy ilustativa. Después Nestor Garay, de la UPV-EHU nos presentó sus líneas de investigación y, sobre todo, el Master en Tecnologías de Apoyo a la Autonomía Personal que dirige. Tras el interesante networking que siempre acompaña a los cafés en este tipo de eventos, pasamos a la segunda parte de la jornada con tres ponencias más:

Patxi Fabo, de Job Accommodation, "Herramientas software para mejorar el empleo de personas con discapacidad intelectual", para la que utilizo un Prezi estupendo que veremos si podemos enlazar aquí.

Xabier Valencia, de Vicomtech, "URH como tecnología de apoyo al trabajo adaptado"

Amalia Ortiz, de Enne, "Animación virtual como herramienta de apoyo al empleo de personas con discapacidad"

Ver la tele acompañado

2011-04-21T18:48:00.002-04:00

Cuendo me levanté esta mañana, mi hijo pequeño (que no el dinosaurio) ya estaba allí, viendo la tele. Veía una serie de dibujos animados y ante un chiste gracioso esbozó una levísima sonrisa, casi imperceptible. Entonces se dió cuenta de que había entrado yo en la haitación y su sonrisa se hizo mucho más amplia y natural, incluso rió.

Nunca me había dado cuenta de una forma tan clara de porqué nos gusta reunirnos para ver el futbol, u otros deportes, por televisión. Por un lado nos apetece dar rienda suelta a nuestras emociones y exteriorizarlas libremente, pero por otro lado, estando solo es muy raro (ridículo incluso) ponerse a reír, gritar, levantar los brazos... exteriorizar emociones. Las emociones se exteriorizan, al igual que se habla, para comunicarse con otras personas; seguramente por eso nos resulta tan extraño hablar solos, y en el mismo paquete va la comunicación no verbal. Así que cuando prevemos emocionarnos mucho con algún espectáculo buscamos compañía para facilitar el disfrute de esas emociones, sin incomodidades: ni la extrañeza de actuar solos ni la necesidad de reprimirse.

Tampoco necesitaba tanta reflexión, pero me ha ayudado a disfrutar aún más de Phineas y Ferb con el peque.

La foto es de un grupo viendo el futbol en 3D, tomada de aquí

De puentes y resonancias (y sociólogos)

2011-04-17T14:15:00.003-04:00

Para mecer a un niño en un columpio hay que darle pequeños empujones en los momentos adecuados. Cuando el columpio ha llegado al punto más alto y va a empezar a alejarse de nosotros es cuando le damos el empujoncito. De este modo sincronizamos la frecuencia del impulso con el que comunicamos la energía al columpio con la frecuencia propia del mismo, la frecuencia a la que pendula dejándolo a su aire. Se está produciendo una resonancia mecánica. Se denomina resonancia la situación en la que el un aporte periódico de energía a un sistema se produce a una frecuencia que coincide con la propia de ese sistema.

Al tocar la flauta el aire que soplamos roza en el filo de la boquilla y produce vibraciones de muchas frecuencias. Alguna de esas frecuencias es capaz de entrar en resonancia con la longitud del tubo (ver aquí la relación entre frecuencias y longitudes) y se amplifica, se convierte en un sonido audible, y cambiamos la frecuencia de ese sonido cambiando la longitud del tupo (destapando o tapando agujeros).

Para explicar la resonancia mecánica es común hablar de puentes. Yo recuerdo aún la explicación de mi profesor de física de primaria que me contaba que los ejércitos rompen la formación para cruzar puentes porque marcar el paso todos a la vez podría entrar en resonancia con el propio puente y romperlo. No se si hay ejemplos documentados de soldados rompiendo puentes por cruzarlos en formación, pero si hay un caso de puente derribado por el viento. Se trata del puente de Tacoma Narrows, en Seattle (EEUU), que el 7 de noviembre de 1940 cayó bajo el efecto del viento con la fortuna de que fue grabado. A continuación incluyo el vídeo, que es verdaderamente espectacular:

Un fenómeno aún más curioso puede tener lugar a la hora de considerar puentes y sus resonancias mecánicas, es el que se produjo en la inaguración del denominado Puente del Milenio, en Londres, en 2000. Este puente peatonal se abrió el 10 de junio de 2000, y tuvo que ser cerrado de nuevo dos días más tarde por este fenómeno. Las pequeñas vibraciones que se producen de forma aleatoria hacen que las personas tiendan a andar de una forma que las compensa, eso lleva a sincronizar el paso de muchas personas de manera automática, haciendo que marchen en formación, amplificando la vibración y poniendo en peligro la estructura. ¡La propia construcción del puente autosincroniza a los viandantes con su frecuencia propia! Esto sería difícil de creer si no fuera por que aprecia claramente en el siguiente vídeo (a partir del segundo 11:10 resulta impresionante):

Se ve pues, que con un puente "adecuado", no hace falta que los soldados entren en formación para que se produzca la temida resonancia, el propio puente incita a marchar en formación... La cosa da que pensar, la sincronización del paso de personas que no se conocen de nada es un fenómeno colectivo, emergente, que podemos comprobar muy bien porque es fácilmente observable, pero seguro que hay muchos fenómenos emergentes en el comportamiento de grupo de personas no tan fáciles de comprobar. No se si el Puente del Milenio será inspirador para los Sociólogos.

Hoy publicaban la historia del puente de Takoma en "hablando de ciencia", y es esa entrada lo que me ha segrido esta.

Elecciones a Rector

2011-04-13T18:03:00.001-04:00

Mañana tenemos que votar. Toca elegir el que será el Rector de la Universidad Pública de Nravarra para los próximos cuatro años.

A diferencia de las anteriores, de todas las anteriores desde que llegué a la UPNA hace casi 18 años, en estas elecciones he estado totalmente al margen. Tanto que ni siquiera me ha pedido nadie el voto.

La campaña ha sido de tal discreción y elegancia que las fotos que se han publicado parecían más un reportaje de bodas que fotos de campaña electoral. Había más carteles de la campaña alternativa "antisistema" de Eraldatu (en la que proponían a Ruiz Mateos como Rector) que de los dos candidatos juntos.

¡Nos hemos vuelto criptógamos! Todo el mundo va eludiendo la conversación, si finalmente no se puede evitar hacemos juicios institucionales muy ponderados que no permiten descubrir el sentido del voto de los contertulios. Los programas electorales están llenos de deseos de progreso, de diálogo y de participación. Yo personalmente echo de menos propuestas concretas y definiciones explícitas del modelo de universidad que cada uno pretende. Los periódicos (locales) y los rumores identifican a los candidatos con posturas políticas, con partidos incluso, en un alarde de simplificación excesivo.

Me hubiera gustado oírle a alguien decir: Yo cerraría el Campus de Tudela, reconfiguraría el mapa de titulaciones con propuestas modernas (como un grado en Nanociencia) y con dobles titulaciones. Reorganizaría la normativa de ordenación académica relativa al EEES simplificándola al máximo (por ejemplo reduciendo la tipología de asignaturas). Prohibiría la circulación de vehículos a motor por el interior del Campus y pondría aparcamientos para bicis en todos los edificios. Limitaría los aparcamientos del campus a la comunidad universitaria. Trabajaría para eliminar el mal ambiente entre PAS y PDI (haciendo más próximos los puestos de trabajo de unos y otros, creando grupos de trabajo conjuntos para la mejora de procedimientos, etc.). Limitaría las funciones de la inspección del PDI (incluso la eliminaría) y en cambio recuperaría procedimientos efectivos de evaluación de la calidad de la docencia. Etc. etc.

No he leído nada en esta dirección. Pero hay un candidato que ya ha sido Rector y que no ha encaminado su gestión en esa dirección... Ops, me estoy volviendo fanerógamo, ¡¡cielos!!

La foto es de aquí

Tal día como hoy hace 50 años

2011-04-11T18:50:00.000-04:00

Yuri Ggarin realizó el primer viaje espacial tripulado de la humanidad. Conmemorando la fecha se están publicando entradas en todos los blogs de divulgación científica que se precien (y que son muchos). Ante mi imposibilidad de decir nada original al respecto, mi participación en la fiesta va a ser un poco alternativa.

No puedo evitar que la imagen del héroe me recuerde la del cantante del trololó, ese vídeo viral que llevó al éxito una absurda canción décadas después de su lanzamiento. En un primer momento he temido comentar este parecido, no parece propio de una conmemoración... o precisamente lo contrario. Lo que se celebra es un hito científico y tecnológico, y en ciencia no hay deidades, nadie queda al margen del sentido del humor. No vamos a caer en la contradicción de crear en este ámbito figuras sagradas que requieran un tratamiento especial. Supongo que cuando se convoca una procesión atea (como la que está creando tanta polémica estos días) es más para poner de manifiesto el absurdo de las devociones que para exaltar realmente la devoción del ateísmo. Inventar dioses o himnos ateos son bromas con las que desdramatizar la reverencia y seriedad que pretenden exigir las religiones. Que nos sirva el recuerdo de la inmensa gesta de salir de la tierra por primera vez para reflexionar sobre el valor de la ciencia, pero sin mitificaciones excesivas.

Con Gagarin comenzaba la era espacial, una era que acaba de pasar su penúltima página de gloria con la jubilación de los transbordadores espaciales. En estos 50 años ha dado tiempo de ir a la luna y de crear una teoría de la conspiración que lo niega (y que cuenta con un increíble arraigo popular). Ya no quedan héroes con nombre propio ni proyectos a corto plazo que despierten pasiones. Sólo los más frikis disfrutamos con los destellos de los satélites Iridium o la Estación Espacial Internacional. Los aviones comerciales supersónicos (el Concorde) y las centrales nucleares (tan de actualidad tras el accidente de Fukushima) son tecnologías cuyo despegue coincidió aproximadamente con el de la era espacial y que también están en proceso de desmantelamiento más o menos rápido. Parece que la cresta de la ola ha dejado atrás las tecnologías basadas en la física, a la que ya sólo le quedan en el imaginario colectivo la titánica búsqueda del bosón de Higgs y la eternamente pospuesta promesa de la fusión nuclear. Ahora los avances científicos rompedores parece que se han desplazado a la biología: la clonación, la oveja Dolly, las células madre, la resonancia magnética funcional y la cartografía de la operativa del cerebro...

El cincuentenario del viaje de Gagarin, del que se muy poco como personaje histórico, me ha servido para recordar la falta de carácter sagrado de las figuras de la ciencia, y para hacer un repaso de trazo muy grueso de la evolución de la misma en este período, notando como hay tecnologías que caen en el desuso mientras la ilusión se desplaza a otras.

Reparto de seguidores entre usuarios de Twitter

2011-04-04T05:49:00.001-04:00

Me encuentro hoy con esta gráfica en la que se ve una aplicación más de la "ley universal del reparto", en este cas. Como ya veíamos hace unas entradas, a la hora de repartir, de distribuir, una magnitud es unversal que el reparto consista en que "muchos se llevan un poco y unos pocos se llevan mucho". Esta ley ha sido redescubierta en múltiples disciplinas, y en cada una lleva el nombre de su descubridor. El que probablemente ha alcanzado más relevancia es Pareto, que la estableción de una forma empírica, con un caracter bastante general y además de una forma particularmente fácil de entender (la regla del 80% frente al 20%). Que la forma de la curva tenía que ser esa era inevitable, siendo la aportación del trabajo los valores concretos. Si se intentaba con ello resolver la pregunta sobre ¿cuanta influencia tiene Twitter en la sociedad? la respuesta es clara: para pocos muchísima y para muchísimos muy poca.

Por cierto, la intensidad de los terremotos sigue también este tipo de distribución, de la que se deduce que los muy intensos son muy pocos, y los muy muy intensos, muy muy pocos... y así sucesivamente, sin posibilidad de acotar por arriba. Aunque cada vez más sea más improbable, no se puede descartar ninguno, por grande que sea.

Más globalizados de lo que creemos

2011-04-03T06:26:00.002-04:00

Se publica ahora un estudio detallado de los productos radiactivos que se detectan en la bahía de San Francisco. La semana pasada se medían también en varias estaciones de protección radiológica Españolas datos de contaminación de la planta Japonesa. Por supuesto que las cantidades de material radiactivo son ínfimas y los posibles efectos sobre la salud humana o el medio ambiente indetectables. Sin embargo, la existencia de estos datos permite una reflexión interesante.

Sabemos que esa contaminación radiactiva viene de Fukushima porque no hay fuentes alternativas de contaminación radiactiva, afortunadamente. La medimos porque la tecnología de medida de la radiactividad está muy desarrollada y se detectan con facilidad cantidades mínimas; y también porque hay redes de protección radiológica que vigilan el entorno de manera rutinaria. Además los isótopos radiactivos son diversos y se pueden estudiar por separado, lo que permite unos niveles de análisis mucho más detallados que para otros contaminantes. Y por supuesto, se miden estos valores porque la contaminación se extiende por toda la atmósfera y alcanza, en mayor o menor medida, a todo el planeta.

Cuando se produce un derrame de petróleo de en mar, cosa que ocurre mucho más a menudo que los accidentes nucleares por cierto, la contaminación también se esparce globalmente. No es fácil detectar en Málaga hidrocarburos procedentes del derrame del golfo de México, pero no porque no estén, sino porque los procesos de detección no son tan finos como en el caso nuclear. Y no digamos ya cuando hablamos de contaminación gaseosa: el CO2, y los demás gases procedentes de la quema de combustibles fósiles se esparcen por el planeta entero. Hoy la gasolina es "sin plomo" porque el plomo que llevaba la gasolina antigua se acumulaba en el hielo de los polos. Los propelentes de los desodorantes (y otros espráis) de hace unos años se acumulaban en la estratosfera, a más de 15 Km de altitud. Esto lo sabemos porque allí está la capa de ozono, y se ve seriamente afectada por esos gases propelentes (también usados en los circuitos de refrigeración de neveras y aires acondicionados antiguos).

En 1883 el Krakatoa, un volcán situado entre Java y Borneo, entró en erupción de forma explosiva lanzando a la atmósfera cantidades ingentes e ceniza. Estos materiales envolvieron a toda la tierra en unos meses, y permanecieron apreciablemente durante varios años. Esto dio lugar a unas puestas de sol maravillosamente coloridas, lunas azules, y alteraciones en el clima del planeta con descensos térmicos que se cifran en 1,2 grados centígrados.

El planeta es más pequeño de lo que pensamos habitualmente, la contaminación viaja por el aire y el mar alcanzando a todos los rincones en mayor o menor medida. De momento se va tragando todos los vertidos y se diluyen hasta casi no notarse, pero es inevitable que esa capacidad de dilución se vaya saturando. Tiene toda la pinta de que el primer contaminante cuya acumulación a escala planetaria se empieza a convertir en problemático es el CO2 y demás gases de efecto invernadero.

Probabilidades pequeñas

2011-03-30T19:09:00.000-04:00

El accidente de Fukushima está muy estabilizado y ahora la noticia se ha desplazado a la radiactividad que se ha escapado, y probablemente sigue escapándose. Si el funcionamiento de una central nuclear es complejo para explicar en un par de minutos, los conceptos básicos de radiactividad resultan imposibles. Sin embargo ese es el tiempo de atención que te concederán los medios y sus audiencias.

La radiactividad se mide es unas unidades que resultan poco comunes, y esto hace que se tiendan a evitar los valores precisos y a cambio se refieran en proporción a una referencia dada: "lo normal", "el límite legal" o cosas así (ver titulares 1, 2 o 3). Dado que los efectos biológicos de las bajas dosis de radiactividad son muy escasos y sólo se pueden establecer estadísticamente, la información que transmiten esos titulares resulta terriblemente equívoca.

Si consideramos exposiciones pequeñas o moderadas a la radiactividad (luego le pongo números a estos adjetivos) lo que produce la radiactividad es un aumento de la probabilidad de sufrir cáncer en el futuro, en un futuro del orden de 8 o 10 años para la leucemia y de 20 para otros tumores. ¿Y de cuanto es esa probabilidad? Calcularlo es difícil, ya que no se dispone de muchos datos no hay más remedio que extrapolar a partir de resultados de dosis mayores (procedentes de Hiroshima, Nagasaki y Chernobil principalmente). Pero más difícil aún es hacerse una percepción correcta de los datos calculados.

Salvando las distancias es lo mismo que ocurre con el tabaco. Fumar aumenta la probabilidad de contraer cáncer, especialmente de pulmón, aunque no exclusivamente. Quizá la convivencia cotidiana con el tabaco nos permita analizar los antiintuitivos efectos de las probabilidades muy pequeñas. ¿Fumar 6 cigarrillos al día duplica la probabilidad de contraer cáncer respecto de fumar 3? Casi con seguridad podríamos contestar que no, las probabilidades son las mismas y pequeñísimas en ambos casos, imposibles de diferenciar de la probabilidad de sufrir cancer aunque no se fume nada en absoluto. En cambio fumar 4 paquetes al día si pensaríamos que aumenta el riesgo de cáncer bastante más que fumar un paquete... bueno, eso suponiendo que sean consumos sostenidos durante bastante tiempo, varios años al menos. ¿Fumar un paquete al día durante 10 años duplica la probabilidad de cáncer del que fumó un paquete durante 5 años? probablemente no. Entendemos que los riesgos (el aumento de probabilidad de contraer un cáncer) asociados a esos sucesos son muy muy pequeños, y que en esos rangos no se puede aplicar una aritmética directa (doble de tiempo o doble de dosis no duplica el riesgo).

Aún así, legalmente se prohibe fumar en muchos lugares (últimamente en todos los lugares públicos cerrados), se prohibe vender tabaco a menores de edad, se limita la publicidad del tabaco, etc. Los poderes públicos intentan minimizar riesgos para la población, aún siendo estos muy pequeños ya.

Lo mismo ocurre con la radiactividad. Vivimos en un entorno con un nivel de fondo permanente de un valor dado, pequeño en general y variable de unos lugares a otros. ¿Duplicar la dosis duplicará el riesgo de contraer cancer? Probablemente no, ni siquiera multiplicarlo por 100 (ver esta interesante visualización de dosis y los fenómenos que las causan). Esto no quiere decir que haya que ir por ahí jugando con material radiactivo como el "chico plutonio", pero tampoco hay que alarmarse porque en el agua del mar cerca de la central "se exceda en 300 veces el límite legal" o porque se llegue a detectar en Pamplona radiactividad procedente de Fukushima "aumentando en un 50% el nivel de fondo". Ésto último no ha ocurrido aún, pero no sería de descartar en las próximas semanas.

La imágn está tomada de aquí.

Apariciones en los medios, y medios fiables

2011-03-21T18:43:00.013-04:00

Me decía una amiga ayer que parezco la Belén Esteban nuclear, y no le falta razón, porque me están llamando estos días de todos los medios locales. Todavía no he dicho que no a nadie. Creo que debo aprovechar las oportunidades que tenga para dar una visión técnica, realista y ajustada de los hechos, especialmente cuando hay otros "colegas" que están haciendo justo lo contrario... En fin, a continuación dejo las apariciones en medios de las que tenga referencia y, a continuación fuentes de información que yo considero fiables para profundizar en el accidente de Fukushima y en la tecnología nuclear en general.

Entrevista en Canal 4 Navarra, el martes 15 de marzo por la noche (no soy físico "nuclear", pero si trabajé 3 años en Westinghuse Sistemas Energéticos España):

Declaraciones en canal 6 Navarra, martes 15 de marzo. Me grabaron una entrevista más larga y recortaron tres trocitos, están en el minuto 5:15 de este VIDEO:

Artículo de opinión en Diario de Navarra, viernes 18 de marzo (ver entrada anterior)

Entrevista contraportada Diario de Navarra, domingo 20 de marzo (realizada en viernes 18)

Radio Nacional, Radio 5 el viernes 18 de marzo, 19:10 (buscaré el audio a ver si está)

Onda cero, lunes 21 de marzo 13:40

Radio Euskadi, lunes 21 de marzo 19:20

Mesa redonda en la UPNA "Mitos y realidades sobre la energía nuclear" (lunes 21 de marzo). Estará en UPNA-TV:

30 de marzo: en ETB (en directo a las 16:30), un desastre...
En Canal 4 en "Una habitación con vistas" entrevistado junto con Tasio Rubio. Esta si que ha molado, a ver si aparece el enlace.

1 de abril Radio Universidad de Navarra (entre las 17 y las 18) El audio está AQUI, bajando hasta las 17:00, el programa "Arenas movedizas", segunda hora.
4 de abril RNE R5, entrevista entre las 12:05 y las 12:15
4 de abril Charla en la Asociación Navarra de Astronomía
8 de abril RNE R5 Grabación de "respuesta del oyente" dobre la fusión nuclear.
12 de abril RNE R5 Entrevista sobre la declaración de accidente nivel 7, entre 12:05 y 12:15
24 de abril RNE R5 (Canarias) Planeta Vivo Radio, ver aquí, el programa nº 133

-------------- Fuentes de documentación (que considero fiables)

(no es una lista exahustiva, además la iré actualizando):

- MIT NSE Nuclear information hub
- El rincón energético de Manuel Fernandez Ordoñez (y su tuiter)
- La pizarra de Yuri, detalladísima secuencia del accidente con referencias a las fuentes originales de información.
- IAEA
- Oficina del primer ministro de Japón (tuiter en inglés)
- Ciencia y tecnología nuclear, en MadI+D
- Cómo afecta la radiación al cuerpo humano. Shora en RTVE
- Visualización de dosis radiactivas de xkcd

Riesgo nuclear

2011-03-18T06:30:00.005-04:00

Este texto aparece publicado hoy (18 de Marzo) en Diario de Navarra

Pamplona es una ciudad conocida en el mundo entero por los encierros de sus fiestas, un evento en el que los mozos se divierten arriesgando su vida en el traslado de los toros desde el corral hasta la plaza. Sin duda que esa actividad entraña un riesgo, un riesgo de muerte que voluntariamente asumen los corredores a cambio del disfrute que les supone. Desde un punto de vista técnico se puede definir el riesgo como la probabilidad de sufrir un daño, en este caso la muerte o una herida grave. Por otra parte la percepción del riesgo no se corresponde de forma directa con la probabilidad calculada. Uno de los ejemplos más típicos es el riesgo de muerte debida al transporte, es bien sabido que la probabilidad de morir en accidente aéreo es casi mil veces menor que en accidente de coche y sin embargo la percepción no se corresponde con esos datos. Casi nadie teme subir al coche y muchísimas personas temen al avión. El temor no tiene porqué corresponderse con el riesgo entendido como probabilidad técnica.

El accidente de la central nuclear japonesa de Fukushima, ha despertado en la población el miedo nuclear, pero no sólo en la población que razonablemente puede verse afectada por el suceso, sino en la del mundo entero. Como se suele decir el miedo es libre, pero conocer con más detalle los riesgos a los que nos enfrentamos nos puede ayudar a sobrellévalo mejor.

Cuando pensamos en la energía nuclear, el riego al que nos enfrentamos es al riesgo de muerte por contaminación radiactiva. Con el nombre de radiactividad nos referimos a un conjunto de radiaciones con energía suficiente como para afectar a la materia ionizándola. La radiactividad es un fenómeno natural con el que convivimos a diario, el sol, los rayos cósmicos, rocas del suelo y gases de la atmósfera bombardean nuestro cuerpo con radiación. En el caso de la radiactividad se aplica el aforismo de que no hay veneno sino dosis. Las personas que reciben una dosis muy alta de radiación sufren un daño celular generalizado que da lugar a trastornos múltiples y una muerte rápida, como ocurrió con los “liquidadores” que mitigaron el accidente de Chernobil en su momento álgido o el de Alexander Litvinenko, el exespía ruso que muró en 2006 envenenado por polonio radiactivo. Entre este nivel tan terrible y la radiactividad natural en la que vivimos a diario ¿qué podemos esperar del caso de Fukushima?

El accidente está aún evolucionando, y las condiciones meteorológicas también jugarán un papel relevante, pero creo que podemos arriesgar un escenario a grandes rasgos en el que diferenciar tres zonas. Una zona próxima a la central, digamos de unos 5 Km, en la que la radiactividad será, parece ser que ya lo es, muy intensa y que debe ser evitada a toda costa. Un segundo perímetro de radiactividad alta en el que si las personas permanecen tiempos largos se verían afectados de forma que la probabilidad de sufrir cánceres a lo largo de su vida aumentaría de forma claramente apreciable. La extensión de esa zona es la que depende mucho de los detalles y que no será menor de 20 Km (que llevan días ya evacuados) ni mayor de 150 Km. Más lejos la exposición a la radiactividad generaría un riesgo de aumento leve de la probabilidad de sufrir cáncer a lo largo de la vida. ¿Qué significa leve, 2, 15, 35 veces? No creo que nadie pueda contestarlo en este momento, y dependerá mucho de los detalles.

Cómo perciba cada uno el riesgo de incrementar la probabilidad de sufrir un cáncer es una cuestión totalmente personal, y el esfuerzo que deba hacer para evitarlo compensará a unos y otros de distinta forma. Esto explica el diferente enfoque de los gobiernos japonés, francés o estadounidense respecto a su población afectada.

¿Y el riesgo de vivir a 180 Km de Garoña? El riesgo de muerte por este hecho se calcula multiplicando la probabilidad de que ocurra un accidente severo en la central por las consecuencias que tendría a esa distancia; sin entrar en detalles el resultado es extremadamente bajo. Pero las sociedades avanzadas nos preocupamos por los riesgos pequeños, como demuestra la reciente ley que prohíbe fumar en los bares. Calibrar el nivel tolerable de cada riesgo es una cuestión compleja, pero tendremos que ponernos de acuerdo en que encierros prohibimos y cuales corremos sabiendo que ninguno de ellos está exento de riesgo, porque el riesgo cero no existe.

Evolución del accidente nuclear

2011-03-16T12:17:00.004-04:00

Entre lo mucho que se está escribiendo estos días sobre accidentes nucleares encuentro mucho material sensacionalista mal informado y algunos artículos con un detalle técnico más allá de lo útil para muchas personas. Tras el artículo anterior, he decidido escribir algunas notas en un nivel intermedio, evitando detalles y valores numéricos. A ver qué tal me sale.

A partir de una central nuclear en operación normal consideramos un suceso iniciador: una avería, una rotura, etc. Comienza un accidente. El objetivo de la operación en la gestión del accidente es mantener la integridad de las barreras que encierran el combustible nuclear, que es el material más radiactivo que hay en la central. Para ello es clave hay mantener el núcleo refrigerado. El núcleo produce calor, y si no se va evacuando al mismo ritmo su temperatura sube. Esta fase de la operación está muy procedimentada, las operaciones que hay que realizar están determinadas por las lecturas de diversos instrumentos que recogen datos de la central.

Hay una serie de “accidentes postulados”, escenarios que se consideran como lo más grave que puede ocurrir de forma verosímil (aunque fuera muy improbable), y los procedimientos de operación de emergencia llevan a la central a una situación segura a largo plazo en todos los casos. En esos escenarios se supone que el operador dispone de una cierta cantidad de sistemas de apoyo a la central disponibles: bombas, válvulas, tuberías, motores, etc. Esa cantidad la podríamos cifrar en la mitad de los que tiene la planta en operación normal.

En Fukushima el terremoto y el posterior tsunami han debido inutilizar demasiados sistemas de apoyo, y no se ha dispuesto de capacidad técnica para mitigar los sucesos iniciadores.

Si la gestión del accidente no es exitosa en esa primera fase el núcleo se daña. A partir de ese momento se denomina “accidente severo”. Al producir más calor del que se evacúa su temperatura sube de forma continua alcanzando su punto de fusión. Tanto el combustible nuclear como las varillas en las que va contenido comienzan a deformarse y finalmente fundirse. Esta situación se ha analizado teóricamente y por simulación informática muchas veces, pero en la realidad ha ocurrido en tres ocasiones: en Three Mile Island (1975), donde el daño al núcleo fue bastante limitado, en Chernobil (1986), donde el núcleo se fundió completamente y Fukushima, donde ya es seguro el daño al núcleo pero no conocemos aún el alcance del mismo (no ha concluido ni será igual en cada reactor de los 4 que hay con problemas).

La gestión de accidentes severos la conozco mucho menos que la fase anterior, pero el objetivo a perseguir el mismo: mantener el material radiactivo todo lo confinado que sea posible. Llegados a esta fase los sistemas disponibles serán menos que antes y habrá zonas de la central contaminadas dificultando operaciones manuales. Las decisiones a tomar ya no están procedimentadas y la imaginación de los ingenieros entra en juego de forma más directa.

Las varillas de combustible han de estar siempre sumergidas en agua, ese es el requisito mínimo para su refrigeración. Si quedan al aire algún tiempo, aunque sea parcialmente, aparecen dos fuentes de explosión. Por un lado el material que envuelve el combustible se descompone produciendo hidrógeno, que se acumulará en partes altas y, mezclado con el oxígeno del aire, puede explotar. Por otro lado, el combustible al aire alcanza temperaturas altísimas, y si sobre ellas se añade agua bruscamente, la evaporación súbita produce una explosión de vapor que puede ser tan destructiva como las de hidrógeno. Huelga decir que estas explosiones van a poner en riesgo, cuando no destruir, las estructuras que contienen el combustible nuclear, los productos radiactivos cuya liberación al medio ambiente debemos evitar al máximo.

Más o menos en este punto es donde está Fukushima en este momento. Para seguir evaluando lo que ocurre hay que detallar mucho, y no se dispone de datos suficientes. No es lo mismo que el “daño” en una estructura sean unas pocas grietas que su práctica desaparición. No es lo mismo que el núcleo se funda por completo o que esté deformado pero casi sólido.

Si seguimos las noticias veremos que se habla de más cosas. Hay problemas añadidos, sin duda. Junto al edificio del reactor se sitúa una piscina en la que se almacena el combustible gastado en años anteriores por la central. Esa piscina también ha de mantenerse llena y refrigerada (aunque el calor a evacuar es enormemente menor que en el caso del núcleo). Si no se refrigera también se recalienta, hace hervir el agua y puede llegar a dañar el combustible gastado, liberando material radiactivo al exterior. En comparación con el caso del núcleo, la cantidad de radiación es mucho menor (y de distinto tipo, la componen otros isótopos).

A partir de este punto hay que desplazar el foco de atención al entorno de la central. La central es un foco de material radiactivo de intensidad variable (y de momento bastante baja, por suerte), y lo va a ser durante un período largo de tiempo. (continuará)

La imagen la he modifcado a partir de la encontrada aquí

7 ideas sobre accidentes nucleares

2011-03-12T06:23:00.004-05:00

Esta mañana ha habido una explosión en la central nuclear japonesa de Fukushima. Todas las centrales nucleares japonesas han sufrido seriamente por el terremoto de ayer. Se están publicando muchas cosas, la mayoría inexactas. No es fácil saber con exactitud que está pasando, probablemente ni ellos tengan información suficiente (ni capacidad de análisis) para saberlo de forma tan inminente. Aun así hay algunas cosas que merece la pena comentar para saber qué nos podemos esperar y cuales son los puntos de no retorno. En los 3 años que trabajé en Westinghouse España, una de las cosas que hacíamos era simulaciones de accidentes nucleares con un simulador muy bueno. A ver si en las siguientes líneas puedo resumir las ideas principales del asunto, a modo de titulares:

1.- Las centrales nucleares nunca producen "explosiones nucleares" como las de las bombas atómicas. Por la propia construcción nunca se alcanzan las condiciones para esa situación.

2.- Mientras la integridad del núcleo permanece, es decir que no se ha fundido, estamos en un nivel de accidente que, aunque puede liberar mucha radiación al exterior, y ser grave, es controlable y será corregible a medio plazo.

3.- Si el núcleo se funde cambiamos de categoría. Es lo que se llama un "accidente severo", y la capacidad de gestionar la situación será mucho más limitada, incluso a largo plazo. La liberación de radiactividad al exterior será inevitable, grande y duradera.

4.- Al comienzo del accidente cesa la reacción en cadena. La preocupación a partir de ahí es el calor residual. El combustible gastado, altamente radiactivo, sigue fisionandose de forma natural y generaldo cientos de Mw (megavatios). La gestión del accidente se ha de centrar en refrigerar el núcleo, evacuando el calor residual para evitar que se caliente como para fundirse.

5.- Además de refrigerar el núcleo hay que mantener la integridad de las barreras que mantienen confinado el material radiactivo. Esto es ya muy variable dependiendo del tipo de central, tanto las barreras que hay como las estrategias para su mantenimiento. En cualquier caso, si se funde el núcleo se pierde la principal barrera que contiene el combustible gastado, que es lo más radiactivo de todo.

6.- Aunque no se tengan diagnósticos precisos de lo que ocure, se opera siguiendo unos "procedimientos de operación de emergencia" que van indicando lo que hay que hacer, de forma algorítmica, basándose en síntomas medibles, en indicaciones de la instrumentación de seguridad. Estos procedimientos se generaron a partir del accidente de Three Mille Island, y es para afinarlos y verificarlos que se han hecho miles de simulaciones de accidentes.

7.- Si el núcleo se funde, se produce una masa de combustible nuclear y otros materiales (varillas, parte de la vasija) pastosa, que produce su propio calor que los especialistas llaman "corium" y que podemos visualizar como lava de volcán, solo que no se va enfriando, produce su porpio calor. El único caso en que se ha producido realmente fue en Chernobil, y aún sigue allí medioenterrado en un "sarcífago" de cemento.

La información que me llega de Japón no permite saber cuan cerca pueda estarse de la fusión del núcleo. En algún sitio he leído que han estado muchas horas con pérdida total de energía eléctrica (ni diesel ni siquiera baterías). Si esto fuera así, sin duda se podría haber acercado a esta situación. Pero ni las notas oficiales de la compañía ni otras fuentes avalan esa extremo. Por otra parte la explosión parece haber ocurrido en un edificio auxiliar y no en el reactor... Habrá que esperar. En cualqueir caso, radiactividad en el entorno habrá seguro, igual que humo en el entorno de las refinerías que están ardiendo. Es el alcance el que no podemos calibrar.

La fuente más "seria" que estoy siguiendo es ESTA, en la que lo que dicen está muy comprobado y es técnicamente sólido... pero a cambio se actualiza poco. Entre una actualización y otra en Twitter ya se han leído varias bombas atómicas.

ACLARACIÓN: En todo el texto "fusión" se refiere a cambio de estado, a licuefacción. En ningún caso a fusión nuclear. Por si quedaba alguna duda.

Del estatuto del PDI al premio Nobel

2011-03-11T08:19:00.002-05:00

Salgo de una reunión en la que representantes sindicales nos explican su postura en la negociación del "estatuto del PDI", un documento en el que se pretenden recoger los derechos y deberes del profesorado universitario.

Anoche tuve la ocasión de asistir en directo a un evento, un tanto mediático, en el que tres gurús de la ciencia (así titula hoy el Diario de Navarra) divagaron un poco a propósito de dónde estamos hoy y hasta dónde se podría llegar con la nanotecnología. También hubo interesantes derivas sobre la responsabilidad social de los investigadores (tema de especial preocupación para el premio Nobel Harold Kroto), sobre el papel social de la ciencia o la ridiculez de la enseñanza de cuestiones anticientíficas (como el creacionismo o diseño inteligente en EEUU). Científicamente no se entró en casi ningún detalle, pero resultó muy entretenido. Con un tono simpático, muy en sintonía con el público y se contestaros cuestiones variopintas sin perder rigor ni interés.

El choque entre ambas impresiones ha sido excesivo para mi. Va a ser verdad lo del multiverso y ambos eventos han tenido lugar en universos paralelos.

Desde la visión sindical es bueno fraccionar la carrera de profesor (ya funcionario) en 6 etapas, habiendo que "examinarse" en todos los casos. Esos exámenes deben incluir todos los aspectos imaginables a los que pueda dedicarse legítimamente un profesor, y deben considerarse algorítmicamente, llegando incluso a la autoevaluación. Hay que facilitar muchísimo la promoción interna, y dificultar la movilidad, tanto entre universidades como entre estas y la empresa ("al fin y al cabo somos empleados públicos" sic). Tan asumido está eso que otros dan en llamar endogamia que desde el público se ha preguntado que para qué sirven los concursos de acceso si uno ya está habilitado. En fin, ahora entiendo, y comparto, mucho más el artículo de J. Adolfo de Azcárraga en El País hace unos días. De hecho estoy tentado de sumarme a los firmantes (más de 1600 ya) del manifiesto contra el estatuto del PDI, si no fuera porque estoy radicalmente en contra de las mociones de censura puramente destructivas; firmaría con gusto un texto alternativo, pero claro para eso hay que escribirlo primero.

Por definición los profesores universitarios somos científicos, cada uno de su disciplina (aunque en alguna de ellas sea un poco confuso el término). No me imagino cómo la aplicación de un estatuto como el que se pretende (o cualquier otro documento que comparta los mismos "valores") podría conducir a personajes como los ponentes de anoche. Esa visión gremial mal entendida protege la mediocridad (lo que en sí mismo no es malo) por la vía de atacar y desincentivar la excelencia. Por este camino no tendremos premios Nobel como Harld Kroto saliendo de nuestras universidades, y mucho menos siendo contratados tras obtener el premio.

Por cierto, que eso debe importarle muy poco incluso a nuestras autoridades académicas, porque ninguna apareció en el acto público de ayer, ni en ningún otro, ni el resumen de prensa de la UPNA considera relevante que un premio Nobel visitara nuestra universidad... ¿dónde tendrán sus prioridades nuestros actuales jefes?

El zumbido del fluorescente

2011-03-09T19:16:00.000-05:00

En mi despacho de la universidad las iluminación está compuesta por tubos fluorescentes. Hace unos meses se estropeó uno y lo cambiaron, con tan mala fortuna que zumba un poco. Cuando estás hablando con alguine apenas se nota, pero en silencio resulta muy molesto. Sentado en la silla, si me muevo hacia la izquierda o hacia la derecha el zumbido aumenta o disminuye hasta casi anularse. ¿Es eso posible o es una ilusión de algún tipo? No tengo una foto buena del lugar de los hechos, pero he tomado medidas, y vienen a ser las que se muestran en la figura adjunta. El tubo fluorescente está a metro y medio sobre mi cabeza, a la derecha hay una pared a un metro, y la máxima diferencia de sonido (desde máximo a mínimo) se produce cuando me desplazo horizontalmente unos 30 cm. Esto último es lo que se pretende representar en el esquema con dos orejas.

Supongamos que el sonido llega a mi oreja por dos caminos, por un lado la línea recta, y por otro rebotando en la pared de la derecha. Entonces las dos ondas "interfieren", en el punto en que se encuentren un máximo y un mínimo se cancelarán, mientras que donde se encuentren dos máximos el sonido será de doble intensidad. Justo el tema de la interferencia de ondas lo citábamos en la entrada anterior (especialmente para ejemplificar que no es lo mismo entender que calcular).

Me he entretenido en hacer el ejercicio de trigonometría que supone calcular los recorridos de las ondas sonoras. La diferencia entre el camino vertical y el rebotado en la pared son 210 cm, mientras que en el caso de la orja desplazada 30 cm, la diferencia entre el camino directo y el reflejado es de 36,2 cm.

Para terminar de comprobar el asunto nos falta un dato, la frecuencia del zumbido. La corriente eléctrica que alimenta el fluorescente, como toda la red de alimentación europea, es corriente alterna a 50Hz. El sonido probablemente se debe a que la corriente imanta alguna pieza que se desplaza respecto de otra justo a la misma frecuencia, 50 Hz. Es también razonable, porque es un zumbido audible (el oído humano percibe de 20 a 20.000 Hz) bastante grave. Casi todos los aparatos eléctricos que zumban lo hacen a 50 Hz.

Si el sonido se mueve a 340 m/s en un ciclo de red (de esos que hay 50 en cada segundo, que es lo que significa lo de 50 Hz) recorrerá 340/50 = 6,8 m. Así que una onda completa, una longitud de onda son 6,8 m. Entre el máximo y el paso por cero hay un cuarto de longitud de onda, 170 cm por tanto.

No se si mi intento de explicar la cosa ahorrando dibujos y fórmulas habrá sido aún más lioso, pero el resultado final es que resulta coherente, que un desplazamiento de la oreja de 30 cm es compatible con una variación de 1/4 de longitud de onda, una diferencia claramente audible.

Aunque lo de la interferencia de ondas a priori no parece fácil encontrarlo en la vida cotidiana, resulta que lo encontramos en los zumbidos de los aparatos eléctricos cuando los oímos en determinadas condiciones (no tan raras).

Calcular no es entender

2011-03-04T06:57:00.001-05:00

Leo hoy un tuit en el que un estudiante se alegra de haber leído un libro de divulgación antes de empezar con el tema en su carrera (de Física). Hace un par de semanas me consultaba una estudiante de bachiller que no entendía el tema de interferencia de ondas. Sus apuntes comenzaban: "sean dos ondas de la misma frecuencia y amplitud y de la misma fase". ¿Quizá las ondas de distinta frecuencia no interfieren? Podría poner muchos ejemplos más del mismo fenómeno: la obsesión por calcular, independientemente de que se entienda realmente el fenómeno que uno calcula. Un problema que aqueja la enseñanza de las ciencias (al menos de la Física). Bueno, a mi me parece un problema, quizá provenga de alguna concepción de la enseñanza que preconice que sólo a partir de la capacidad de formular matemáticamente un fenómeno y operar con soltura esa representación se conoce el fenómeno. Si existe discrepo de ella.

En mi opinión hay tres pasos bien separados que no habría que olvidar nunca: (i) El fenómeno natural, (ii) el modelo que se hace del fenómeno y (iii) la formulación matemática del modelo (y subsiguientes cálculos).

La pregunta de antes era real, me la hacía la estudiante ¿Las ondas de distinta frecuencia interfieren? La respuesta es que si, claro que interfieren, pero es muchísimo más difícil de calcular la fórmula que da la amplitud de la onda en todo punto e instante. Pues esa respuesta no se la dio claramente su profesor, confundiendo el cálculo con el fenómeno (en ese momento al menos, probablemente en otro contexto entienda bien la diferencia). La clase del apasionante tema (a mi de verdad que me parece precioso) de interferencia de ondas se limitó a "demostrar" la fórmula de la interferencia en una dimensión en al caso de misma frecuencia y misma amplitud. A partir de ahí a hacer un par de problemas académicos, los que se pueden hacer con una fórmula de un caso tan particular. ¿Cómo van a generarse vocaciones científicas con esa aproximación docente? Hoy en día es especialmente sangrante, porque no hace falta montar experimentos complejos para disfrutar de los fenómenos, se pueden encontrar todos hechos en la red.

Por cierto, para el tema de la interferencia de ondas me pareció muy didáctico el siguiente vídeo, que en menos de 4 minutos presenta el sistema experimental, el fenómeno básico y su casuística en un conjunto de situaciones (bastantes más de las que se pueden calcular fácilmente).

La selectividad y el mito de la disminución de nivel

2011-02-28T05:55:00.001-05:00

Es un lugar común la frase de que "cada vez vienen peor preparados" en boca de cualquier profesor universitario (vale también para cualquier otro nivel educativo).

No deja de ser sorprendente, por tanto, que el porcentaje de aprobados en la selectividad no haya parado de aumentar. Porque habrá quien piense que la selectividad "la pone el gobierno" o alguna boutade por el estilo, pero la selectividad la pone la Universidad. Hay un coordinador nombrado por el Rector, todos los presidentes de los tribunales son Catedráticos de Universidad y los que corrigen los exámenes son también profesores de Universidad.

Vamos, que el mismo colectivo que pone las pruebas y las corrige, se queja amargamente del resultado. Que cada uno piense en que caso cree que se equivoca. (La cuestión de fondo la dejamos para otro día).

La gráfica es de este artículo de El Pais, aunque en la versión digital no está.

Anticipando el e-learning

2011-02-25T05:13:00.000-05:00

Ma enviaba ayer un amigo un enlace a esta imagen. Forma parte de una colección de postales francesas de 1910 en las que se hace una prospectiva gráfica de cómo será el mundo en 2000. Casi todas son estupendas, porque aciertan en lo esencial (aunque no en la estética).

Esta tiene que ver con lo que hoy conocemos como e-learning, y recoge magistralmente los principales elementos con los que aún andamos a vueltas, a saber:
- El papel de los estudiantes, pasivo
- El papel de los libros de texto, vehículo fundamental del contenido, y de la instrucción
- El del profesor como suministrador de contenidos
- La incapacidad de la tecnología para alterar modelos
- Hasta el "becario" dando a la manivela es fácil de reconocer...

Esta imagen vale más que muchas palabras.